第725回　大谷翔平、キングへ一直線

　日本人選手が外国人選手の飛距離に驚き、目をパチクリさせるシーンはこれまで数え切れないほど見てきたが、その逆は初めてだ。

＜この原稿は2021年８月２、９日合併号『週刊大衆』に掲載されたものです＞

　７月９日（日本時間10日）、大谷翔平（エンゼルス）がマリナーズの本拠地Ｔ－モバイル・パークの右翼４階席に叩き込んだ33号は、自身メジャーリーグ２位となる463フィート（約141メートル）を記録した。

　ベンチでこのホームランを目のあたりにした同僚のジャスティン・アップトンは、まるでUFOでも目撃したような表情で頭を抱え、視線を宙に泳がせた。

「もうショーヘイがどれだけ飛ばしても驚かないよ」

　アップトンと言えば、これまで通算321本塁打を記録しているメジャーリーグを代表する強打者のひとり。オールスターゲームにも４回出場している。そのアップトンが「いったいどこまで飛ばすんだ」と呆けたような顔で打球を見送る姿に大谷のモンスターぶりが表れていた。

　463フィートという数値に首をひねった者もいる。エンゼルスのジョー・マドン監督は「あり得ない」と言下に否定した。もっと飛んでいる、というわけだ。「500フィート（約150メートル）は飛んでいた」という声もある。

　この５日前のオリオールズ戦、大谷は本拠地でヤンキース時代の松井秀喜が記録した日本人年間最多本塁打の31本に並んだ。

　調べてみると、松井が31号に到達するのに開幕から６７４打席を要しているのに対し、大谷はその半分以下の３１５打席。約10打席に１本の割合で本塁打を量産しているのだ。

　かつてイチローが「ショーヘイはこっち（MLB）でもホームランバッター。松井は中距離打者」と評した時には「これを聞いたら松井が気を悪くするんじゃないか」と訝しく思ったものだが、イチローの見立て通りだった。

　最大のライバルであるウラジミール・ゲレーロJr（ブルージェイズ）とは13日時点で５本差。進境著しい若手だが、まだ大谷の敵ではあるまい。