（写真：PRIDE時代、圧倒的な強さを誇ったヒョードル）
エメリヤーエンコ・ヒョードル（ロシア）の次戦が決定した。
10月23日（現地時間）、モスクワのVTBアリーナで開催されるベラトール・ロシア大会のメインイベントでティモシー・ジョンソン（米国）と対戦する。
ヒョードルにとっては、実に１年10カ月ぶりの試合。2019年12月29日、さいたまスーパーアリーナ『BELLATOR JAPAN』でのクイントン・“ランペイジ”・ジャクソン（米国）戦以来の闘いとなる。母国でのファイトとしては、16年６月のファビオ・マナドナド（ブラジル）戦以来、実に５年４カ月ぶりだ。
一昨年に、ヒョードルは、３試合を闘って現役を引退すると表明。その１戦目が19年12月のジャクソン戦。翌20年に残りの２試合が行われるはずだったが、新型コロナウィルスのパンデミックにより計画は大きく狂う。
そして今回、引退ロードの２戦目が決まった形だ。
ヒョードルの対戦相手候補には、ジョンソン以外にも何人かの著名ファイターの名があがっていた。
ジュニオール・ドス・サントス（ブラジル/元UFCヘビー級王者）
ジョシュ・バーネット（米国/同）
ファブリシオ・ベウドゥム（ブラジル/同）
アリスター・オーフレイム（オランダ/元DREAMヘビー級暫定王者）……etc
いずれもUFCで活躍し、一時代を築いたトップファイターたちだ。
だが、ヒョードルは彼らではなくジョンソンを選んだ。
これに対して、ドス・サントスが噛みついた。
「私はヒョードルを尊敬している。だが、今回の対戦相手のチョイスは理解できない。世界のMMA（総合格闘技）ファンが望んでいることとは程遠い。逃げるなよ！」
ドス・サントスは、「ヒョードルは自分と闘うことを避けて楽に勝とうとしている」と言いたいのだろう。
「レジェンドを倒しにいく」
果たして、そうだろうか？
ドス・サントス、ジョシュ、アリスター、ファブリシオの４人は、輝かしい経歴を持つビッグネームだ。しかし、いずれも全盛期を過ぎている。現時点での実力を比較すれば、BELLATORヘビー級２位のジョンソンの方が上位ではないか。
今年６月25日、『Bellator261』においてジョンソンは、ワレンティン・モルダフスキー（ロシア）を相手に同団体のヘビー級暫定王座決定戦に挑んだ。結果はフルラウンド（５ラウンド）闘った末の判定負け。
モルダフスキーは、ヒョードルの弟子である。そのため、師であるヒョードルは、この試合のセコンドについていた。
普通に考えれば、自らの弟子に負けた相手と闘う必要はないだろう。
それを敢えて、対戦相手に指名した。
ジョンソンの実力を認めてのことだと私は思う。
一昨年、さいたまスーパーアリーナでのジャクソン戦は凡戦に終わった。ジャクソンにファイティング・スピリットがまったく感じられず、ヒョードルが完勝。
あの時、彼は思ったのではないか。
（本気で自分を倒しに来る相手でないと、スリリングな試合はできない。ネームバリューがある選手ではなく、自分にとってリスキーな相手を選びたい）と。
対戦相手に指名されたジョンソンは言った。
「私を選んだ理由は、いずれかだろう。簡単に倒せると思ったか、『白熱した試合ができる相手だ』と認めてくれたのか。後者だと信じる。そして、レジェンドを倒しにいくよ」
私も、後者だと信じる。
ヒョードル最終章を、しかと見届けたい。
近藤隆夫（こんどう・たかお）
1967年１月26日、三重県松阪市出身。上智大学文学部在学中から専門誌の記者となる。タイ・インド他アジア諸国を１年余り放浪した後に格闘技専門誌をはじめスポーツ誌の編集長を歴任。91年から２年間、米国で生活。帰国後にスポーツジャーナリストとして独立。格闘技をはじめ野球、バスケットボール、自転車競技等々、幅広いフィールドで精力的に取材・執筆活動を展開する。テレビ、ラジオ等のスポーツ番組でもコメンテーターとして活躍中。著書には『グレイシー一族の真実 ～すべては敬愛するエリオのために～』（文春文庫PLUS）『情熱のサイドスロー ～小林繁物語～』（竹書房）『プロレスが死んだ日。』（集英社インターナショナル）『ジャッキー・ロビンソン ～人種差別をのりこえたメジャーリーガー～』『伝説のオリンピックランナー“いだてん”金栗四三』『柔道の父、体育の父 嘉納治五郎』（いずれも汐文社）ほか多数。
連絡先＝SLAM JAM（03-3912-8857）
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