25日、東京パラリンピックの車いすラグビー競技が東京・国立代々木競技場第一体育館で開幕した。１次リーグプールＡの日本代表（世界ランキング３位）はフランス代表（同６位）と対戦。先制を許した日本は追いかける時間が長く続いたものの、第４ピリオドに逆転すると、53－51で競り勝った。

 

　2016年リオデジャネイロパラリンピック銅メダル、18年世界選手権王者の日本は、自国開催の東京大会でパラリンピック初の金メダルを狙う。大事な初戦を勝ち切った。

 

　ガン！　ガシャン！

　コートに響き渡る金属音。車いすでのタックルが認められているため、激しい肉弾戦が展開される車いすラグビー。選手が転倒する場面も珍しくない。40秒以内に攻撃を進めなくてはいけないため、スピーディーに試合は進み、点の取り合いとなる。

 

　日本はキャプテンの池透暢（日興アセットマネジメント）をはじめ、乗松聖矢（SMBC日興証券）、若山英史（静岡銀行）、島川慎一（バークレイズ証券）の４人がスタメン。池と乗松は２大会、若山は３大会、島川は４大会連続のパラリンピック。ケビン・オアーHCは経験豊富なメンバーで固めた。

 

　第１ピリオドはフランスに先制を許し、追いかける展開が続いた。キャプテンでフランスのハイポインター（障がいが軽く持ち点が高い選手）であるジョナタン・イベルナにトライを量産される。８分間で９トライ。日本は池と池崎大輔（三菱商事）を中心に得点を返し、一時は同点に追いついたが、13－15と２点ビハインドで終えた。

 

　第２ピリオドは選手を交代させながらも反撃を試みるが、イベルナのトライラッシュは止まらない。このピリオドだけで10トライを奪われた。２点差のままハーフタイムを迎えると、第３ピリオドで追いついた。１点差に迫り、このピリオド３分が過ぎたところで、フランスがパスミス。このチャンスを生かし、日本がスコアをタイに戻した。

 

　41－41で迎えた第４ピリオド。ラスト８分で勝敗が決まる。フランスはイベルナを中心にハイポインターが得点源。日本は池、池崎、島川のハイポインター勢が得点を稼ぎつつ、要所要所でローポインターの得点も見られた。迫りくる日本の圧力に屈したのかフランスが再びミスでボールを失う。

 

　残り３分半を切ったところで、日本が48－47で逆転に成功した。基本的には点の取り合いが続く車いすラグビー。リードしている日本は時計を見ながら、優位に試合を進めたい。残り２分を切ったところで、池を中心に相手の攻撃を凌いだ。自分たちの攻撃機は着実にスコアし、２点差をつけた。その後は自陣で守りを固めるなど時間をうまく使い、２点差のまま逃げ切った。

 

　同組でパラリンピック連覇中のオーストラリアはデンマークに敗れた。それだけに日本が難しい初戦を取ったことは大きい。「初戦は一番大事な試合だった」と池は語った。悲願のパラリンピック金メダルへ。表彰台の頂点に到達するため、好スタートを切ったと言っていいだろう。

 

（文／杉浦泰介）