第728回　大谷翔平、MLBホームラン王なるか!?

　メジャーリーグの日本人パイオニアである野茂英雄がドジャース１年目の1995年、いきなり奪三振王と新人王に輝いたことは記憶に新しい。

＜この原稿は2021年９月号『経済界』に掲載されたものです＞

　この時、野茂に「今後の目標は？」と問うと、「いつかサイ・ヤング賞を獲りたい」と抱負を口にした。

　サイ・ヤング賞とは、言うまでもなく、そのシーズン最高の投手に贈られるタイトルである。ア・ナ両リーグからひとりずつ選ばれる。

　この賞に最も近付いた日本人投手は、カブスのダルビッシュ有（現パドレス）だ。コロナ禍で60試合しか行われなかった昨季、ナ・リーグ最多の８勝（３敗）、同２位の防御率２・01、同４位の93奪三振をマークしたが、全米野球記者協会会員の投票の結果、レッズのトレバー・バウアー（現ドジャース）に78ポイント差で敗れた。

　しかし、近い将来、ダルビッシュか別の投手はともかく、日本人投手の誰かがこの賞に選出される可能性は高い。それくらいメジャーリーグにおける日本人投手の評価は高いのだ。

　サイ・ヤング賞と違って、このタイトルは無理だろう、とはなっから諦めていたタイトルもある。ホームラン王だ。いくら日本人の体格がよくなってきたとはいえ、外国の力自慢たちと比べれば見劣りがする。

　日本の長距離砲で、初めてメジャーリーグに挑戦したのがヤンキースなどで活躍した松井秀喜だ。巨人時代の2002年にはホームランを50本台（50本）に乗せ、自身３度目のホームラン王に輝いている。

　この松井のパワーをもってしても、メジャーリーグでの１シーズンの最多本数は04年の31本。この年のア・リーグのホームラン王は43本を記録したマニー・ラミレス（レッドソックス）。12本もの差があった。

　だからこそ、大谷翔平（エンゼルス）のパワーには舌を巻かざるを得ないのだ。７月５日現在、31本でブルージェイズのウラジーミル・ゲレロJr.に４本差をつけ、ア・リーグのホームランダービーのトップに立っている。

　投手をしながら、この本数である。バッターに専念していたら、あと何本かは上乗せしていただろう。

　驚くのは飛距離だけではない。レフトからライトまで広角に打ち分ける技術だ。広角打法といえば、“安打製造機”の異名をとったイチローのオハコだが、それはあくまでもヒットに関する話。大谷はレフト・センター・ライトと、どこへでも自在に打球を運ぶことができる。

　私が見る限り、13本をマークした６月に入り、明らかにスイングがかわった。それまでは状況に応じたバッティングをしていたが、６月以降は“ホームランの打ち損ないがヒット”とでも言わんばかりの豪快なスイングが目立つ。

　このままのペースで打ち続ければ、シーズンが終わる頃、ホームランは61本に達する。日本人初のホームラン王は、もはや夢ではなく現実である。