最強打者をどこに置くべきか。これは野球というスポーツにおいて、古くて新しいテーマだ。
＜この原稿は2021年４月11日号『週刊大衆』に掲載されたものです＞
日本では「４番最強説」が幅を利かせている。
たとえば知将・野村克也は「４番とエースは育てられない」と語った。この２つを別格の存在と見ている証拠である。
史上最多となる三冠王に３度輝いた落合博満も“４番至上主義者”のひとりだ。
「打順は４番さえ決まれば、後は何とでもなる」
４番以外は、まるで眼中にないかのような言いぶりだ。チームという名の家を支える大黒柱と見ているのだろう。
翻ってメジャーリーグでは「３番最強説」を唱える識者が少なくない。これは1920年代から30年代にかけて黄金時代を築き上げたヤンキースの３番がベーブ・ルースだったことに由来する。もっとも４番のルー・ゲーリッグも不世出の強打者だった。
Ｖ９巨人の打順も、黄金期のヤンキースに似ていた。３番・王貞治、４番・長嶋茂雄。「記録」の王の後に「記憶」の長嶋が控えていた。
理想の並びについて、王はこう語っていた。
「３番は少々、荒っぽくてもいいから長打力のあるタイプ。それに対して４番はチャンスに強いクラッチヒッター・タイプ。理想はやはりルース、ゲーリッグの並びだろうね」
近年、メジャーリーグでは「２番最強説」が台頭してきている。ア・リーグで最後まで昨季、本塁打争いを演じた大谷翔平（エンゼルス）は、「２番ＤＨ」での起用が多かった。
そんな中、北海道日本ハムの“ビッグボス”こと新庄剛志監督が、またしてもサプライズプランを打ち出した。
「４月に１カ月やって、（５月は）打率のいい順に１番から持っていくのもおもしろいかな」
これはユニークだ。試してみる価値はあるが、どうせなら打率よりも出塁率のいい順番に並べた方が、より効果的ではないのか。野球も日々、進化している。議論の広がりに期待したい。
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