第743回　阪神、守護神不在で“魔の９回”

　試合を締めくくるクローザーの存在が、いかに大きいか。それを証明しているのが今季の阪神である。

＜この原稿は2022年５月２日号『週刊大衆』に掲載されたものです＞

　開幕から16試合を終え、１勝14敗１分け（４月13日現在）。セ・リーグワーストとなる開幕９連敗が尾を引き、阪神は首位巨人から10ゲーム差の最下位に沈んでいる。

　出遅れの理由について、キャンプ前に世間を驚かせた矢野燿大監督の「今年限り」発言が大きかったと指摘する向きが少なくないが、それは結果論だろう。開幕ダッシュに成功していれば、メディアは「退路を断った監督の覚悟に選手が報いた」と好意的に報じていたはずである。

　東京ヤクルトに７点差を引っくり返された開幕戦がケチの付き始めだった。８対７の９回にマウンドに立った新外国人のカイル・ケラーが試合をブチ壊した。このケラーは４日後の広島戦でもリードを守れず、２試合に登板しただけで２軍落ちした。

「スアちゃんがいればなァ」

　阪神ファンの嘆きが聞こえてきそうである。

　昨季まで阪神にはロベルト・スアレスという絶対的なクローザーがいた。昨季は62試合に登板し、１勝１敗42セーブ、防御率1.16。チームの勝ち星が77だから、６割以上に貢献したことになる。

　セ・リーグの守護神といえば、昨季は東京五輪での侍ジャパンの金メダルに貢献した広島のルーキー栗林良吏が脚光を浴びたが、セーブ王のタイトルを手にしたのはスアレスだった。

　パドレスに移籍したスアレスの後釜として期待されたケラーが使い物にならず、４月13日時点で、12球団で唯一阪神だけがセーブを記録していない。

　98年、クローザー佐々木主浩を軸にした理詰めの継投策で横浜（現・DeNA）を38年ぶりのリーグ優勝、日本一に導いた権藤博は、こう語っていた。

「先発の一人や二人はいくらでも代えがきくが、後ろが決まらないことにはどうにもならない」

　トラは“魔の９回”を克服できるのか。