澤良木喬之（セガサミー野球部／愛媛県松山市出身）第３回「“ゴジラの宿命”――５打席連続敬遠」

　春のセンバツで初出場初優勝、夏も初出場ながら決勝進出を果たした2004年は、まさに“済美イヤー”となった。無名だった同校の名が、瞬く間に全国のお茶の間に広がったことは想像に難くない。その年の秋、注目校となった同校の４番を任されたのが澤良木喬之だ。そのパワーは、１年時から澤良木と２人、レギュラー組に入っていた長谷川雄一（ヤマハ）、さらには最大のライバルだった今治西高の宇高幸治（日本生命）もが驚くほどのものだった。
　長谷川も宇高も、澤良木の一発に度肝を抜かされたことがある。３年間、チームメイトとして共に汗を流した長谷川は「第一印象は『でかい！』でしたね（笑）」と言い、こんなエピソードを語ってくれた。
「とにかく１年の時から打球の飛距離はすごかったですね。今でも忘れられないのは、２年秋の県大会、西条高と対戦した初戦で、あの広い坊ちゃんスタジアムのライトスタンドにホームランを打ったんです。それが、思いきり振り抜いた当たりじゃないんですよ。少し泳がされて片手でライトスタンドの最上段に運んだんです。あれにはビックリしました」

　一方、高校時代、澤良木と共に県内随一のスラッガーとして名を馳せた宇高は、初めて対戦した時のことが忘れられないという。
「僕は今治市で、澤良木は松山市でしたから、会ったことはなかったのですが、彼の名は中学１年の時から知っていました。“松山にすごいバッターがいる”って噂になっていましたから。僕らが３年の春、練習試合で対戦したことがあったんです。『こいつかぁ……』なんて注目して見ていたんですけど、その試合で彼はライトにホームランを打ったんです。その飛距離がすごかった。ライトの奥にプールがあったんですけど、そのプールまで飛ばしたんです。『中学生でこんなに飛ばすヤツがいるのか……』と驚いたのは今でもハッキリと覚えています」

　その澤良木が４番に君臨する済美には、１学年上には２年時に甲子園で春は優勝投手、夏は準優勝投手となったエース福井優也（広島）がいた。投打に強固な柱がいた済美は、澤良木が２年となった夏も県大会を制し、２年連続で甲子園出場を決めた。だが、上甲正典監督からは「４番として、オマエはチームの信頼を得ていない」という厳しい言葉を投げかけられたこともあったという。それほど大きな期待を寄せられていたという証だろう。
「監督の言う通りだと思いました。とにかく甲子園では汚名返上するぞ、という強い気持ちでいましたね」

　気合いをみなぎらせて乗り込んだ甲子園、初戦の旭川工高戦で、そのチャンスがいきなり巡ってきた。済美は初回、相手投手の立ち上がりを攻め、無死満塁とした。打席には４番の澤良木。さすがの澤良木も、この時ばかりは足が震えたという。だが、その震えはプレッシャーからくるものばかりではなかった。
「１年生の時の初打席とはまた違った緊張感がありました。なんだか新鮮な感じがしたんです。初戦の初回、それも無死満塁で回ってくるなんて、自分はもっているなと思いました」
　果たして澤良木はボールカウント１−１からの３球目、外角低めいっぱいの変化球を思い切り振り抜き、ライト前へ鋭い打球を飛ばした。２走者が返り、済美は２点を先制。主砲の一打で火がついた打線は、その後もタイムリーが続き、この回一挙５点を奪って、試合の主導権を握った。投げてはエース福井が旭川工打線に得点を許さない好投を披露し、済美は６−０で完封勝ちを収めた。

　続く２回戦の相手は初出場の清峰高（長崎）だった。１回戦で春覇者の愛工大名電高を延長戦の末に破った清峰は、勢いに乗っていた。一方、済美はエース福井の調子が上がらなかった。２回、３四死球で２死満塁とすると、連打を浴びて４失点。上甲監督は早くもエースをマウンドから降ろした。しかし、代わった２番手投手も失点を喫し、清峰にこの回一挙５点を奪われた。早めに追いつきたい済美だったが、後に澤良木が大学でチームメイトとなるサウスポーの古川秀一（オリックス）に、打戦は４回まで無得点と苦戦した。５回裏、一発で２点を返し、７、９回と１点ずつを上げた済美だったが、７回表、１死一、二塁のピンチに再びマウンドに上がった福井が清峰の主砲に手痛い一発を見舞われた。結局、済美は４−９で２回戦敗退となった。澤良木自身、４打数無安打２三振と、古川に完敗を喫した。

　ドラマ尽くしの“秋の陣”

　チームは２回戦で姿を消したが、初戦での澤良木の活躍は彼の名を全国区へと押し上げるのに十分だった。体格、風貌、左打席で立つ姿に松井秀喜を重ねた者は少なくなかった。
「伊予のゴジラ」
　いつしか澤良木はそう呼ばれるようになっていた。そして２年秋の四国大会、あの“事件”が起こった――。

　最終学年となった澤良木は「エースで４番」と、まさにチームの大黒柱となった。そして秋の県大会では投げては防御率1.42の好投、打っても打率８割、10打点、２本塁打と、投打ともに大活躍。チームを優勝に導き、夏に続いての甲子園出場を目指すべく、四国大会へと臨んだ。初戦は徳島３位の鳴門工だった。「とにかく、バットに当たれば飛んだ」という本人のコメントからもわかる通り、澤良木はまさに絶好調だった。だが、それが災いとなった。１打席目、いきなりの敬遠。さらに２打席目も敬遠。そして３打席目、４打席目も澤良木は、一球もストライクゾーンに投げてはもらえず、ただ黙って一塁へと歩くしかなかった。

「徳島から何しに来たんだ！」
「堂々と勝負しろ！」
　スタンドからは鳴門工のピッチャーへの罵声が飛び交った。だが、当の本人はいたって冷静だった。
「センバツがかかっていましたから、とにかくチームの勝利だけを考えていました。バッターとして勝負してもらえないのなら、自分はピッチャーとして頑張ろうと」
　結局、澤良木は５打席連続敬遠。最後の５打席目は上甲監督からの指示もあり、澤良木は３ボールからの４球目を思い切り振った。これにスタンドは大きく沸いた。だが、鳴門工のキャッチャーが座ることはなかった。誰もが1992年、夏の甲子園を思い出したことだろう。全国随一のスラッガーと称された松井が、５打席連続敬遠となり、星稜高（石川）が明徳義塾高（高知）に敗れ去った、あの一戦である。

　だが、結末は違った。主砲が敬遠されて意気消沈した星稜とは異なり、済美は澤良木が敬遠されても１点差で逃げ切り、勝利を収めたのだ。しかし、その試合でわずか１度しかバットを振らなかった澤良木には異変が生じていた。１週間後の準決勝、澤良木は１本もヒットを打つことができずに終わった。県大会で彼に降りてきていた“打撃の神様”はいつの間にか消え去ってしまっていたのだ。ピッチャーとしても６回までに４失点とエースの責任を果たせず、済美は徳島の覇者・小松島高に１−５で敗れた。こうしてドラマ尽くしの“秋の陣”が終わり、澤良木は最後の夏を迎えた。そこで、彼は一球の怖さを知ることとなる――。

（第４回につづく）

＜澤良木喬之（さわらぎ・たかゆき）プロフィール＞
1988年７月23日、愛媛県生まれ。小学４年から地元のソフトボールチームに入り、高学年時には「エースで４番」として活躍。中学時代は軟式野球部に所属した。済美高校では１年夏からベンチ入りし、甲子園に出場。チームは準優勝を果たす。同年秋からは４番に抜擢され、“伊予のゴジラ”として注目された２年夏の甲子園は２回戦敗退。３年時には「エースで４番」としてチームを牽引した。高校通算本塁打数は51本。日本文理大学では１年時から４番に座り、２年、３年時にはチームを全日本大学選手権出場に導いた。2011年４月、セガサミーに入社。184センチ、97キロ。左投左打。






（斎藤寿子）