プロ野球のクライマックスシリーズ（CS）が、８日に開幕する。セ・リーグは連覇を果たした東京ヤクルトへの挑戦権をかけ、リーグ２位の横浜DeNAと同３位の阪神が対戦。一方のパ・リーグもオリックスが連覇した。最終戦で逆転を許した２位の福岡ソフトバンクは、レギュラーシーズンのリベンジに燃え、３位の埼玉西武をホームに迎える。
３季ぶりのCS参戦となったDeNAと、２季連続出場の阪神。2019年のファーストステージと同一カードだ。当時は阪神が２勝１敗でファイナルへ進出した。ただ今季の対戦成績で見れば、16勝９敗と勝ち越すDeNAが有利か。２位のアドバンテージで開催球場はすべて横浜スタジアムである。戦績を“ハマスタ”に絞れば、11勝２敗とさらに圧倒する最多安打の佐野恵太、打点リーグ２位の牧秀悟らで構成されるクリーンアップは破壊力十分。リーグナンバーワンの防御率（2.67）を誇る阪神の投手陣とて封じ込めるのは容易でない。
今季のDeNAは打だけにあらず、投手陣も安定している。今永、大貫晋一の２ケタ勝利コンビに加え、伊勢大夢、入江大生、田中健二朗、エドウィン・エスコバー、山﨑康晃とブルペン陣は盤石だ。今季阪神戦の防御率は、伊勢と入江が０点台、田中と山﨑が１点台とほぼ完璧に抑えているため、接戦となればDeNAに分があるだろう。
数字だけ見れば、阪神の圧倒的不利が窺える。強いて挙げるなら指揮官の経験か。今季限りで退任を明言している矢野燿大監督は指揮を執った４季中３季でCSを経験している。20年は２位に入ったが、CS中止のため、ほぼ皆勤賞と言っていい。一方、就任２季目の三浦大輔監督はCS初采配。短期決戦の経験の差が采配に現れるのかにも注目したい。
７日に予告先発が発表され、DeNA今永、阪神・青柳晃洋のエース対決となった。今永は今季阪神に２勝２敗、青柳はDeNAに３勝１敗。まずは初戦、どちらが先に取るか。両エースによる投げ合いに期待大である。
パはソフトバンクと西武がPayPayドームで対戦する。投手４冠の山本由伸、２季連続２ケタ勝利の宮城大弥ら先発投手が豊富なオリックスとのファイナルステージを見据えれば、できれば両チームとも２連勝で片をつけたいところだろう。ファーストステージはソフトバンクが有利と見る。７日に行われた試合前日記者会見で、西武・辻発彦監督はソフトバンクについて「打線はどこからでも得点が取れる。選手が欠けても、２番手、３番手が出てくる」と語っていたほど選手層が厚いからだ。
規定打席到達者に３割バッターはいないが、チーム打率、総得点はソフトバンクがリーグトップである。今宮健太、柳田悠岐、アルフレド・デスパイネ、ジュリスベル・グラシアル、中村晃、牧原大成など打線にコマは揃っている。藤本博史監督は第１戦の先発に千賀滉大を指名。「一番信頼できる投手。千賀で１戦目を取りたい」と意気込んだ。２戦目は東浜巨、３戦目は石川柊太が予想されているが、どちらかに後半戦好調の板東湧梧を当てても面白い。
要警戒なのは西武の一発攻勢か。今季リーグナンバーワンのホームラン数。特に今季ホームランキングの山川穂高には７発も献上している。辻監督が「彼が打てばチームは勢いに乗る。勝利に導いてくれると思います」と期待を寄せる主砲に、仕事をさせないことがファイナルステージ進出のカギを握る。先発のコマは揃っているだけに、レギュラーシーズン終盤に打たれたリリーフ陣の復活にも期待したいところだ。
昨季は最下位に終わった西武が、今季３位に浮上できたのは投手陣の安定に依るものが大きい。「戦える投手陣ができてきた」と辻監督は胸を張る。チーム防御率2.75はリーグトップである。第１戦の髙橋光成が勢いを付ければ“下克上”もあり得る。指揮官は「必ず本領発揮してくれると思う」と明言。今季キャリアハイの12勝を挙げた右腕に託された。
（文／杉浦泰介）