28日、ちょうど１年前にプロ転向を宣言した車いすテニスプレーヤーの小田凱人（おだ・ときと）が都内で記者会見を開き、日本生命とのスポンサー契約締結並びに自身がゼネラルプロデューサーを務める国際テニス連盟（ITF）公認大会「日本生命　岐阜オープン」（８月10～13日、岐阜メモリアルセンター）開催を発表した。
 

　最新のITF世界ランキングでは２位（４月24日現在）。今、車いすテニス界で飛ぶ鳥を落とす勢いのレフティーは、昨年11月のNECマスターズを制し、今年１月の全豪オープンは準優勝、今年４月のジャパンオープンで優勝した。目標である「世界ランキング１位」も見えてきた。

「ものすごくワクワクしている。待ち望んだ瞬間。全仏を優勝できれば……。今年中に（世界ランキング１位）を達成したい」

 

　小田には「ヒーローになる」という想いがある。「結果を出すプラス、イベントや活動を通じて憧れの存在に。誰もが憧れるのがヒーロー」と理想像を語る。

「プレーするだけでなく愛されてこそのアスリート。長い間、トップに居続けられる実力と忍耐力をさらに身に付け、僕を見て『車いすテニスを始めた』と言ってもらえるような選手になっていきたいと思います」

　自身は９歳で骨肉腫を発症し、車いす生活となった。それまで打ち込んでいたサッカーでプロになることを諦めざるを得なかった。その小田が10歳で車いすテニスを始めたのはロンドンパラリンピックで金メダルを獲得した国枝慎吾氏のプレーを映像で観たからだ。

 

　その国枝氏はこの１月で現役を引退。小田を「国枝の後継者」と呼ぶ声もある。

「（そのプレッシャーを）めちゃめちゃ感じています。緊張して迷うこともありましたが、誰もが言ってもらえることではないのでうれしいです。次を担う気持ちで頑張っています。後継者と言われないほどビッグになりたい」

　日本生命との縁は2015年に同社と国枝氏とのタイアップでスタートした「ドリームカップ」。18年に行われた第３回大会に当時小学５年生の小田は、国枝氏と会えることを目当てに参加した。

「今でもはっきり覚えています。ワクワクしながら国枝選手に会うのを楽しみにイベントに参加させてもらったので印象深いです」

 

　５月で17歳を迎える小田が、「年齢関係なくチャレンジすることが大事」と現役選手ながら岐阜オープン開催を実現させたのは以下のように理由にある。

「きっかけは世界のいろいろな大会に出場する前は、日本各地のフューチャーズ大会を転戦しながら日々成長してきた。もっと国内で大会が増え、普段の練習拠点である岐阜県で開催できれば僕が言う“車いすテニスを盛り上げたい”というところにも繋がると思ったからです。ジュニアの同時開催は僕が強く希望していました」

　岐阜オープンはITFフューチャーズと同ジュニアの２カテゴリで開催。さらに車いすテニスの初心者参加型イベント「日本生命ヒーローズカップ」（８月８～９日）の併催も予定している。

 
　今後のスケジュールは、この日の夜に日本を立ち、BNPパリバ・ワールドチームカップに日本代表として出場するため、ポルトガルへ向かう。大会終了後、帰国し、その後は全仏オープンだ。
「自分の名前の『凱人』の『凱』は凱旋という言葉が取っている。フランスには凱旋門があり、縁を感じる。フランスで世界一、グランドスラム優勝を達成したい」
　全仏オープンは昨年プロとして初めて臨んだグランドスラム。ベスト４に入った。金メダル獲得を目標とするパリパラリンピックと同じ会場になる。「勝ちたい気持ちは日に日に増しています。最高の準備をしていきたい」。車いすテニス界のニューヒーロー誕生はそう遠くないはずだ。
 
（文・写真／杉浦泰介）