「野球やっていて、うれしくて泣いたのは初めてでした」
オリックスに入団が決まった西川雅人が、今季、うれし涙をみせた試合があった。９月21日、坊っちゃんスタジアムでの香川オリーブガイナーズ戦。西川が所属する愛媛マンダリンパイレーツは優勝までマジック１と迫っていた。この試合で勝つか引き分ければ悲願のリーグ初制覇が決まる。
磨きがかかったフォーク １−０とリードした８回、愛媛の守護神として、既に13セーブをあげていた西川が満を持してマウンドへ上がった。しかし、先頭打者の当たりを外野手が落球する（記録はヒット）など、３連打で無死満塁の大ピンチ。西川は三振で１死を奪ったものの、次打者にタイムリーを打たれて同点に追いつかれる。バックの好守にも助けられ、勝ち越し点こそ与えなかったが、流れは５期連続優勝にわずかな望みを残す王者・香川にきていた。
この試合がホーム最終戦となる愛媛にとっては、9000人を超えるファンの前で是が非でも胴上げを決めたかった。最終回、言い知れぬプレッシャーが184センチの右腕にのしかかる。「ひっくり返されたら、マズイなと思いましたよ。でも冷静でしたね」。西川は８回のマウンドから、香川の打者がフォークを捨てて、ストレートを狙っていることを感じていた。
「キャッチャーと“フォークでカウントをとって、ストレートを見せ球にしよう”と話をしました。キャッチャーからも“とことん（フォークで）行きますよ”と言われました」
１死１塁で巡ってきたのは１番・洋輔、２番・智勝の好打順。西川はキャッチャーのリードを信じて、これでもかとフォークを投げた。次もフォーク、その次も……。10球近くフォークを投げ続けた。腕をしっかり振ったボールはホームベースの手前でストンと落ち、バットは空を切る。リーグでもトップクラスの好打者２人もあえなく連続三振に倒れた。その瞬間、負けの消えた愛媛はリーグ４年目で初の栄冠に輝いた。
最終回のマウンドからベンチに戻ると、監督やコーチの目が潤んでいた。自分の与えられた役割を全うできた達成感に、西川も涙を止めることができなかった。
この日の投球には、西川の愛媛での進化が凝縮されていた。ウイニングショットに使ったフォークは四国の地で、より磨きがかかったボールだ。社会人時代も投げていたが、本人にとっては決して自信のある武器ではなかった。
痛恨の１球 西川にとってフォークといえば、忘れもしない１球がある。2005年、三菱重工神戸時代の都市対抗野球。JR九州との１回戦は７回表を終わって４−１のリード。その裏からリリーフした西川はランナーをひとり置いて、小柄な左バッターを打席に迎える。フォークを投じるとコースは悪くない。相手のバットが反応するのを見て、正直「打ち取った」と思った。
ところが――。バッターは上体を崩しながらボールの落ち際を叩くと、打球は右中間スタンドの中段へ飛んでいった。１点差に詰め寄る追撃の２ラン。ホームランを放った打者の名前は草野大介。完敗だった。ホンダ熊本からの補強選手としてやってきた草野はこの年、東北楽天から指名を受ける。ただ落ちるだけのフォークではプロレベルの打者には通用しないことを知った。
「フォークは腕をふることが大事。腕を振ることで打者はストレートと見分けがつかなくなる。それが一番大切で難しいこと」
こう語る西川のフォークがより落ちるようになったのは、愛媛でまさに腕が振れるフォームに修正できたからに他ならない。それまで上半身主導で力任せに投げていた部分を、加藤竜人コーチの指導で、より下半身に意識を集中させるようにした。ブルペンでも納得いくボールが増え、投げる球数もグンと減った。10月にNPBの若手と対戦したフェニックス・リーグで、ボール球のフォークにも手を出す相手を見て、確かな手ごたえをつかんだ。
実は先のJR九州戦には続きがある。西川は８回をゼロで抑え、最終回を１点リードで迎えた。２死１塁、あとひとりの場面で再び打席には草野。ベンチの指示は敬遠だった。同点のランナーを２塁に進め、サヨナラの走者を出すリスクを背負ってまで、草野との勝負を避けたのである。
「なんで？ なんで？」
大学を出たばかりの西川には納得がいかなかった。冷静さを失った右腕は次打者との勝負に集中できない。気持ちの切り替えができないまま投じたボールは左中間を破られ、二者が生還。三菱重工神戸は逆転サヨナラ負けを喫した。悔しさで涙がこぼれた。
今の西川なら、同じ場面でどんなことを思うだろう。
「その状況にならないとわかりませんが、それはそれで仕方ないと割り切れるでしょうね。その都度、あれこれ思っていたらやっていられないでしょう。今なら、敬遠した後に牽制で刺してやろうと考えるかもしれません（笑）」
愛媛での１年間のクローザー生活がピッチャーとして大きく成長させてくれた。「波をなくせ」。それが抑え投手として与えられたミッションだった。悪い時でも悪いなりに抑える。そのためには技術面はもちろん、精神面でのコントロールが重要になる。打たれたことを引きずっている暇はない。ただ、目の前の打者を打ち取ることだけに集中した。
「NPBを目指して愛媛にやってきましたが、シーズン中は意識したことはなかったですね。逆に意識しないように心がけていました。まずはチームが優勝すること。それしか考えていなかったです」
目標は開幕１軍 ２月に愛媛にやってきた時、どんな結果が出ようとも、野球をやるのは１年限りと決めていた。「今年は思い切り無理をしよう」。今季はリーグ全体で２番目に多い42試合に登板。特に優勝を決めた後期は全40試合の６割以上にあたる25試合で投げた。「西川につなげ」。それがチームの合言葉になった。疲れはあったが、アマチュア時代にたびたび出ていた肩、ひじの痛みはなかった。フォームにムリムダムラが消えた効果がここにも表れた。
「悔いないな」
シーズンを終えた26歳には完全燃焼の思いしかなかった。ここまで自身を追い込んだのは初めてだった。そして、その捨て身の姿勢が夢の扉を開いた。「自分に足りなかったのは、この部分だと気づきました」。だから、NPBでもあまり先のことまでは考えず、目標を１つずつクリアするのに全力を尽くすつもりだ。当面の目標は「開幕１軍」。サインボールに一言添えてもらうようリクエストすると、したためたのは“覚悟”の２文字だった。それが、今の西川の偽らざる心境である。
西川が小さい頃から憧れる投手は、日本人メジャーリーガーのパイオニア野茂英雄だ。
「野茂さんのフォークって、回転がかかっているんですよね？ 僕もその秘密をいろいろ調べたことがあります」
野茂は近鉄時代の先輩にあたる大石大二郎監督の要請を受け、オリックスの秋季キャンプで臨時コーチとして参加した。メジャーリーグで123勝をあげた大投手の直接指導は好評だった。来春の宮古島キャンプでも“野茂道場”の続きが期待されている。
その話を向けると、西川は目を輝かせて言った。
「ぜひ野茂さんには自分のピッチングをみてほしいんです。そのためには１軍のキャンプにいないとダメですからね。宮古島に行くためには１月の自主トレが大事。１月の自主トレでアピールするには、この12月を充実した１カ月にしないといけないと思っています」
12月は自分を育ててくれた愛媛で、トレーニングに励む予定だ。
NPBで対戦したいバッターの名前を訊くと、「草野さんです」と即答した。３年前、完膚なきまでに打たれた相手に、今度こそ真っ向勝負を挑んでみたい。大学時代にMAX152キロをマークしてドラフト候補にあげられながら、社会人、独立リーグと随分、回り道をした。３年分の思いをのせて、ボールを投げ込む時が、もうすぐやってくる。
※今月の当コーナーは先のドラフト会議で四国・九州アイランドリーグから指名を受けた選手を特集します。次週（８日更新分）では丈武選手（香川−東北楽天）を取り上げます。
＜西川雅人（にしかわ・まさと）プロフィール＞1982年６月17日、兵庫県出身。岡山理科大付属高から大阪学院大へ。大学時代から速球を武器に注目を集める。三菱重工神戸を経て、08年２月に愛媛へ入団。クローザーとして42試合で３勝０敗13セーブ、防御率1.38。チームの後期優勝に貢献した。MAX152キロのストレートにフォーク、スライダーが武器。攻撃的で三振を奪える投球スタイルが高く評価され、オリックスより５巡目指名を受けた。オリックスでの背番号は64。
（石田洋之）
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