1994年５月２日（日本時間）の未明。熟睡していた中嶋悟は「何か嫌な予感を感じて」フッと目が覚めた。「とりあえずテレビでも見ようか……」
テレビをつけた瞬間、中嶋の目にクラッシュシーンが飛び込んできた。「ガシャーンと壁にぶつかった音がして、びっくりして奥さんを起こしちゃったの。“これはヤバイぞ”って……」
F1サンマリノ・グランプリ。イタリア、イモラ・サーキット。事故は７周目の超高速・左コーナー「タンブレロ」で起きた。トップを走るアイルトン・セナの車が時速300キロのトップスピードのまま、コンクリート・ウォールに激突し、マシンは大破した。
意識不明のままセナはヘリコプターでボローニャ市内の病院に運ばれた。だが、手術できる状態にはなかった。頭蓋骨骨折で脳死状態に陥り、事故発生から約４時間後に還らぬ人となった。
事故原因は定かではないが、パワーステアリング故障説やステアリングコラム・シャフト破損説が取り沙汰された。レース前にセナがタンブレロ・コーナーを改善するように要求していたことも、後に明らかになった。
棺はブラジル国旗に包まれてサンパウロに搬送された。セナを見送るため、沿道は100万人を超える民衆で埋め尽くされた。日本でも深夜に追悼特番が組まれた。
「かっこいいままで消えちゃったな」
中嶋悟はポツリと言った。
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