菅沼は４歳からサッカーを始めた。「小学校の時からトップ下が多かったですね。中盤より前。今とほとんど変わりません」。点を獲ることが何より好きだった少年は、柏ジュニアユース、ユースとカテゴリーを上げるに従ってメキメキと力をつけた。ユースの１年目には早くもトップチームの練習に呼ばれるレベルになっていた。
そしてユース２年目を迎えた2002年、17歳でJリーグ初出場を果たす。10月26日、鳥取でのヴィッセル神戸戦。雨がぱらつく中、ラスト７分間、ピッチに立った。レイソル史上最年少デビューだった。「頭が真っ白でした。ボールしか見ていなかった」。この年は２試合、Ｊの舞台を経験した。
ミノルーニーと呼ばれて さらに翌年、待望の初ゴールが生まれる。03年11月15日、相手は同じく神戸。後半途中から流れを変えるべく、ベンチより送り込まれた。「チームが良くない状態だったので、なんとかしようと。当たって砕けろみたいな気持ちでした」。１−２とビハインドで迎えた後半39分、DF永田充（現新潟）のパスにしっかりと反応。左足でゴールネットを揺らした。「実は、その前に１本外していたんですよ。だから、“あー、よかった”って感じ（笑）」。18歳５カ月での得点はクラブ史上最年少記録。レイソルに新星誕生を印象づけた。
「僕らからみれば、ミノルはスーパースターでしたよ」
ユースでともにプレーする選手たちにとって、菅沼は憧れの存在だった。ちょうど同時期に、イングランド代表で最年少デビューと最年少ゴールをマークしたFWウェイン・ルーニーにひっかけて、チームメイトからは“ミノルーニー”と呼ばれるようになった。「最初はイヤでしたね。“そんなことないッス。オレは必死です”って言いたかったですけど（笑）」。ユースを卒業後、そのままトップチームとプロ契約。「ある程度、できるかもって手ごたえはありました」。本人もＪリーガーとしての活躍を夢見て、新たなシーズンを迎えた。
ところが――。生え抜きのスター候補は、ピッチで輝く場所を失ってしまう。当時の柏には日本代表FWとして売り出し中だった玉田圭司（現名古屋）がエースストライカーとして君臨していた。控えFWには矢野貴章（現新潟）もいた。にもかかわらず、クラブの成績は低迷。監督もシーズン途中で交代になり、まずはＪ１に生き残ることが目下の課題になっていた。当然、若手を試合の中で育てるような余裕は生まれにくい。ルーキーの出場機会は自然となくなっていった。
「もうちょい、もうちょい頑張れば、試合に出られると自分にハッパをかけてやっていました。でも、チーム事情でトップとサテライトのメンバーが分けられて、なかなか思うように練習もできなくて……」
トップチームが主体となる練習に割って入ることもままならかった。豊富なトレーニングで自らの技術に磨きをかけていた菅沼にとって、それは試合出場がない以前の苦しさだった。「もっとやらないと。もっとやらしてくれ」。感情はもう抑えられないところにきていた。
そして思いは行動になった。「レベルアップしたい。勉強するために出してください」。公式戦４試合の出場にとどまったプロ１年目を終え、クラブに移籍を申し出た。イメージしていた移籍先はＪ２クラブ。ところが、フロントから返ってきた回答は予想外のものだった。
ブラジル人はハートで戦う
ECヴィトーリア。柏と提携関係にあるブラジル２部のクラブだった。
「“エッ!?”ってビックリしましたよ（笑）。なんといっても地球の反対ですからね」
担当者からは「３日で返事をくれ」と告げられ、一応、３日間、考えた。しかし、どう考えても、本人曰く「答えはもう決まっていた」。太平洋を飛び越え、サッカーの王国でチャレンジするしか可能性を広げる道はなかったのだ。
異国でのプレーにはさまざまな困難がつきまとう。それは菅沼も例外ではなかった。早速、登録の問題で１カ月間、試合出場が認められないアクシデントに見舞われた。言葉の壁もあった。何より受け入れ先の首脳陣や選手からしてみれば、日本から来た実績のない若者だ。「最初はナメられていましたよ」。自分を認めさせるには結果を残すしかなかった。
だからこそ人一倍ゴールにこだわった。「ブラジルは点を獲れば周囲の見方が変わってくる。本当に力の世界なんです」。点をとってナンボ。シンプルといえばシンプルな評価基準は、自身のサッカー観に大きな影響を及ぼした。長所である思い切りの良さとゴールへの執着心は、柏から約18,000キロ離れた土地で育まれたものだ。
「試合に出ているヤツは勝つことしか考えていない。点を獲ることしか考えていない。うまいヘタというより、まずはここの部分、ハートで戦っているんです」
自分の胸を指差しながら、菅沼はブラジルの選手たちの印象を語った。「精神的にも肉体的にもタフになりましたよ」。トップチームの１つ下のカテゴリーで、数多くの試合を経験した。ブラジルに行かなかったら、今の自分はなかったかもしれない。振り返れば、そう思えるほどの濃密な1年を過ごした。
帰国後のダブルショック だが、成長を手土産に帰国した20歳を待っていたのは厳しい現実だった。同年、柏はＪ１で16位に沈み、Ｊ２・ヴァンフォーレ甲府との入れ替え戦にまわっていた。日本に戻ったその足でスタンドから見つめたのはＪ２降格という事実。クラブにとって初めて味わう屈辱だった。
「よし、やってやる！」
柏のＪ１復帰に力を尽くそうと思った矢先、さらなるショックが襲う。期限付き移籍の打診を受けたのだ。移籍先はＪ２参入を決めたばかりの愛媛FC。柏とは戦力差があるとはいえ、リーグ戦ではライバルになるクラブだ。フロントからは、こう勧められた。「愛媛のほうが出番がある。成長して帰ってこい」
自然とこみあげてきたのは悔しさだった。
「やるせなかった。本当にやるせなかった。やるせない気持ちが大きかったですよ」
それでもブラジルに渡った時と同様、「答えはもう決まっていた」。残された道は気持ちを切り替え、四国に行くことしかなかった。「ここでダメだったら、（契約を）切られるなと感じていましたよ」。もしかしたら片道切符になるかもしれない搭乗券をもって、菅沼は柏から愛媛へと飛んだ。それは2006年１月のことだった。
（第３回につづく）
＞＞第１回はこちら＜菅沼実（すがぬま・みのる）プロフィール＞
1985年５月16日、埼玉県岩槻市（現さいたま市岩槻区）出身。ポジションはMF、FW。４歳からサッカーを始め、柏ジュニアユースを経て、ユース所属の02年に17歳５カ月の若さでＪリーグデビュー。翌年には初ゴールも記録する。04年、トップチームとプロ契約。05年にブラジルリーグ２部のECヴィトーリアへ期限付き移籍。06年にはＪ昇格直後の愛媛FCに移籍し、45試合で11得点をあげ、結果を残す。07年に柏に復帰後は開幕４試合で４得点をあげ、北京五輪予選に臨むU-22日本代表にも選ばれた。08年は30試合10ゴールとＪ１で自己最高の成績をあげている。これまでの公式戦通算成績は134試合31得点、Ｊ１通算68試合17得点（2008シーズン終了時）。173センチ、69キロ。
（石田洋之）
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