03年から本格的にＦＣ東京でプロサッカー選手のキャリアをスタートさせた阿部は、順調な滑り出しを見せた。リーグ戦では27試合に出場し６ゴール。カップ戦も含めると二けたの得点をマークするなど１年目からクラブの中心選手となっていた。
　翌年の開幕前にはクラブの象徴として、長年に渡りＦＣ東京を支えたアマラオの背番号“11”を引き継いだ。それだけ周囲からの期待の大きさも感じ取っていた。ただ、周囲の期待とは裏腹に、阿部の２年目は苦しいシーズンとなってしまう。開幕戦こそゴールを挙げたものの、リーグ戦で２ゴール目を決めたのは５カ月後のことだった。１シーズンを通して決めたゴールは４つ。２年目のジンクスというわけではないが、ルーキーイヤーの活躍を考えれば、残った数字はもの足りないものとなってしまった。

　一度、かみ合わなくなった歯車を修正するのはとても困難なことである。05年は飛躍を求めて大分トリニータへ期限付き移籍を決意する。しかし、そこでも思ったような結果は出ず早々に東京へ復帰。その後も出場機会こそあるものの、なかなか定位置を確保するには至らなかった。07年には柏レイソルへ再び期限付き移籍し再起を目指すが、思うような結果を残すことはできず、厳しい日々が続いた。

　まずは何かを変えなくてはならない――。そう考えていた阿部の下にあるオファーが届く。湘南ベルマーレからの誘いだった。湘南の名を耳にした時、阿部の心にはひっかかるものがあった。順調とは言えないまでも５年のプロキャリアを重ねてきた阿部は常にＪ１で戦ってきた。しかし、今度のオファーはＪ２クラブからである。このオファーは受けるべきなのか。阿部の心は少なからず揺れたという。

　試合数が増えればチャンスも増える

　しかしながら、Ｊ２でプレーすることへの戸惑いがあったものの、時間が経つにつれ、阿部は「これは大きなチャンスかもしれない」と考えるようになった。「柏では出場機会がなく、さらに故障を抱えていたこともあり、長い時には３カ月近く試合に出ていないこともありました。まず自分に必要なことは何かと考えた時、最初に頭に浮かんだのは“試合に出る”ということ。そのためにはＪ２へ行ってみるのもいいかもしれないと思うようになりました」。

　Ｊ２はＪ１に比べ試合数が多かった。07シーズンは13クラブの３回戦総当たりで行われており、翌年からはさらに２つのクラブが増え15クラブで争われる。つまり、１シーズンの試合数は42試合。Ｊ１よりも８試合多く消化することになる。もちろん過密日程が組まれることにはなるが、それと同時にそれだけチャンスも増えるのだ。試合に飢えていた阿部にとって、試合数増は“渡りに舟”と言えた。「サッカーができるならばＪ１もＪ２も関係ない」。考えがそう変化するまでに、時間はあまりかからなかった。「まずは運動量を上げて試合勘を取り戻す。１年間でＪ１に戻るつもりで、まずはＪ２へ飛び込もう」。そう決意した阿部は08シーズンから湘南ベルマーレに完全移籍することとなった。

　阿部が移籍した08年は湘南ベルマーレにとって低迷期から脱しつつある時期でもあった。前年から積極的な補強を敢行しリーグ中位につけていた。Ｊ２はクラブの力が拮抗しており、何かのきっかけがあれば上位に浮上することも可能だ。阿部には湘南浮上のカギを握る点取り屋としての期待がかかっていた。

　阿部が思い描いていた通り、Ｊ２には多くのチャンスがあった。08シーズンは６ゴールを記録。ルーキーイヤーの得点数と並ぶ数字だった。ただ、42試合中28試合の出場にとどまったことには悔しさも残った。結果はある程度残せたものの、阿部にとってはまだまだ足りない部分の多いシーズンだった。

　新指揮官を迎え上昇気流に乗った湘南

　迎えた09シーズン。前シーズン５位に終わったクラブに大きな変化が訪れる。新指揮官・反町康治の就任だ。日本サッカー界屈指の理論派がクラブを率い始めてから、目に見えてベルマーレの空気が変わっていった。シーズン開幕から破竹の５連勝。「いきなり結果が出たこともあって、選手たちの監督への信頼はより高まった」と阿部は当時を振り返る。「ミーティングもわかりやすく、すぐに“これは素晴らしい”と感じました。口にはしませんでしたが、選手のほとんどがそう思ったんじゃないでしょうか」。

　快調な滑り出しを見せた反町監督もすぐに各選手の個性を掌握し、采配にますます磨きをかけていった。７月12日の第27節、セレッソ大阪戦に勝利した時点で勝ち点60で首位を快走。昇格圏から外れてしまう４位とは８差をつけていた。

　ただ、この直後から湘南は４連敗を喫する。反町監督は走るサッカーを標榜してきたため、夏場を迎えたこの時期に足踏みを余儀なくされたのだ。「だからといって、戦い方を変えようということにはなりませんでした。ここでひと踏ん張りすれば必ずまた波に乗れると信じていましたから」。阿部がそう語ったように、クラブは８月に入ると再び息を吹き返し、その後は順調に勝ち点を積み重ねていく。“11年ぶりのＪ１昇格”。湘南の悲願が現実味を帯びていく中、選手たちは大きな手ごたえを感じていた。そして迎えた11月21日の第49節。昇格争い最大のライバル、ヴァンフォーレ甲府との直接対決へ臨むこととなった。

（第４回へつづく）
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＜阿部吉朗（あべ・よしろう）プロフィール＞
1980年７月５日、愛媛県新居浜市生まれ。小学３年時からサッカーを始め、常総学院高校を経て流通経済大学へ。関東大学リーグ２部に所属するチームで頭角を現し、大学４年次には日韓定期戦メンバーにも選出される。02年11月、ＦＣ東京と契約、大学在学中に天皇杯でデビューを飾る。その後、大分、柏を経て、08年にＪ２・湘南ベルマーレに移籍。昨年は48試合に出場し10得点。特に最終節水戸ホーリーホック戦で２得点を上げ、クラブのＪ１復帰に大きく貢献する。10シーズンは先発出場の機会が増え、４月25日ベガルタ仙台戦で、自身にとって４年ぶりのＪ１ゴールを決めている。Ｊリーグ通算186試合出場、32ゴール（10年４月30日現在）。174センチ、72キロ。




（大山暁生）
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