「終わりよければ全てよし」――。
阿部吉朗と湘南ベルマーレにとって、09シーズンはそんな一年だった。激しい昇格争いを繰り広げたヴァンフォーレ甲府との直接対決はシーズンがクライマックスにさしかかった第49節に行われた。アウェーに乗り込んだ湘南は、負けられない戦いに挑むこととなった。
Ｊ２は３位までがＪ１へ自動昇格することになる。第48節終了時点で３位湘南と４位甲府は勝ち点91で並び、得失点差わずか１差。まさに紙一重の戦いを続けていた。もちろんどんなに僅差であってもシーズン終了時点で３位と４位では雲泥の差だ。「昇格できる時に上がらなければ、いつ上がれるかわからない」。そんな気持ちを胸に、阿部は甲府へ乗り込んだ。
ただ、気合こそ乗っていたものの、クラブの空気はいたって自然体だった。アウェーでの戦いということもあり「とにかく負けないこと」を念頭に湘南は試合に入った。前半６分、10分と幸先よく２ゴールを挙げる。一方の甲府も粘りをみせ前半25分に１点を返され、さらに後半17分には同点ゴールを決められる。この日、ベンチスタートだった阿部は同点に追いつかれた直後、後半23分からピッチに入った。とにかく負けないことを念頭に「それでもスキあらばゴールを」という気持ちで小瀬のピッチを駆け巡った。
湘南イレブンの気持ちが通じたのは試合終了間際、後半ロスタイムだった。
ヘディングシュートがゴールバーに当たったところに詰めたのは坂本紘司だった。落ち着いて胸でトラップしたボールをゴール右隅に叩き込み、劇的な勝ち越しゴール。湘南は甲府との直接対決を３対２で制し、勝ち点３を上乗せした。これで湘南のＪ１昇格は大きく近づいたかに思われた。
しかし、ことはそう簡単には進まない。第50節ホームでのザスパ草津戦ではまさかのスコアレスドロー。対する甲府はアウェーながらファジアーノ岡山に１対０で競り勝ち、最終節を前に再び両者の勝ち点差は１にまで縮まった。湘南にとって念願のＪ１昇格は、最終節アウェーでの水戸ホーリーホック戦まで持ち越された。
人生を変えるかもしれない一戦 迎えた12月５日の09シーズン最終節。これまで50試合を戦ってきたものの、ここで引き分けもしくは敗れれば、甲府が勝ち点を積み重ねれば４位に転落し、来季はまたＪ２での戦いとなる。１年間培ってきたクラブの実力が問われる試合に、阿部は先発出場することとなった。
試合は立ち上がりから思ってもみない展開を迎える。前半20分、21分と立て続けに水戸にゴールを奪われ、湘南はいきなり絶体絶命のピンチに追い込まれた。湘南もチャンスを作れないわけではないが、やはり普段とは動きが違った。２失点直後には「さすがに血の気が引いた」と阿部は振り返る。
「50試合戦ってきて、前半の早い時間帯に２失点することなんて１度もありませんでした。“こんなこともあるのか”と茫然としてしまいましたね」
しかし、早い時間帯での２失点だっただけに、気持ちの切り替えができた。
「本当にこの１試合で、１年間の全てが決まるという試合。自分の中ではいい意味で開き直ることができました。単なる51分の１という試合ではありませんでしたから」
湘南が１点を返したのは前半30分。左サイドからのクロスに阿部が高い打点でヘディングを合わせる。GKのナイスセーブで一旦は阻まれるが、そこに詰めた田原豊がきっちりとゴールへ流し込み１対２。これで勝負の行方はわからなくなった。
さらにその４分後、１点目と同じく左サイドのクロスに合わせたのは阿部だった。体ごと投げ出し必死にボールへ喰らいつき、強烈なダイビングヘッドを水戸ゴールに突き刺す。２対２の同点。湘南イレブンとサポーターたちは一気の追い上げに沸きに沸いた。
しかし、同点弾を決めた阿部は「まだ満足するのは早い」と肝に銘じていた。
「同点に追いついた時点でホッとするような雰囲気があったら危ないと思ったんです。だから、ハーフタイムでロッカーに戻った時“まだ１点足りないんだ。次の１点を取らないと、何も変えられないんだぞ”とみんなに言い聞かせていましたね」
同点ではまだ足りない。甲府が勝てば４位に転落してしまう。阿部の言うとおり、湘南にはあと１点が必要だった。
練習は裏切らない そして、歓喜の瞬間が訪れたのは後半８分。右サイドからのクロスに飛び込んだのは、三たび阿部だった。「本当に無心でした」と振り返る勝ち越しゴールは、またもヘディングから。水戸ゴールネットが揺れた瞬間、湘南サポーターの喜びは爆発した。２失点からの大逆転劇。３得点全てに絡んだのは阿部だった。
「あの試合は不思議な試合でした。プレー中は本当に集中できていたし、今まで練習でやってきたことがそのまま出せた。２ゴールとも感触は覚えているけど、本当に無心で合わせただけ。“ああ、練習は裏切らないんだな”と思いましたね」
残り時間は阿部にとっても湘南にとっても本当に長く感じられた。11人で水戸の反撃を必死に抑え３対２のまま試合終了。劇的な展開でベルマーレにとって11年ぶり、阿部にとって３年ぶりのＪ１復帰を果たすこととなった。
09シーズン最終節を改めて振り返って、阿部はどのようなことを感じるのか。
「あの試合の感覚はなかなか味わえない、とても貴重な経験でした。おそらくサッカー人生を大きく左右する試合ですね。今シーズンをＪ１で迎えるのとＪ２のままだったのとでは全然違う。特に僕は今29歳で、今年の７月には30歳になります。“きっとこれが昇格へのラストチャンスなんだ”と言い聞かせてプレーしていました。Ｊ２に飛び込んだ時は１年でＪ１に戻ってやると思っていたけど、２年目もそのままＪ２にいた。“ここで負けたら、この先Ｊ１でプレーするイメージはない”と感じていたから、本当に勝ててよかったです」
Ｊ１昇格を決め、昨年までのオフとは過ごし方が少し変わった。
「昇格したのは嬉しいのですが、それと同時に自分はＪ１の厳しさも知っている。あそこで戦うのは簡単なことではない。いつものオフならしっかりと体を休ませるのですが、準備したいという気持ちが強くて、すぐにトレーニングを始めました。すごく前向きなオフを過ごせましたね」
2010年３月６日に開幕した今季のＪリーグ。平塚競技場には３年ぶりにＪ１のピッチに立つ阿部吉朗の雄姿があった。
（最終回へつづく）
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＜阿部吉朗（あべ・よしろう）プロフィール＞1980年７月５日、愛媛県新居浜市生まれ。小学３年時からサッカーを始め、常総学院高校を経て流通経済大学へ。関東大学リーグ２部に所属するチームで頭角を現し、大学４年次には日韓定期戦メンバーにも選出される。02年11月、ＦＣ東京と契約、大学在学中に天皇杯でデビューを飾る。その後、大分、柏を経て、08年にＪ２・湘南ベルマーレに移籍。昨年は48試合に出場し10得点。特に最終節水戸ホーリーホック戦で２得点を上げ、クラブのＪ１復帰に大きく貢献する。10シーズンは先発出場の機会が増え、４月25日ベガルタ仙台戦で、自身にとって４年ぶりのＪ１ゴールを決めている。Ｊリーグ通算186試合出場、32ゴール（10年４月30日現在）。174センチ、72キロ。
（大山暁生）
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