「勝ち点１を拾うサッカーはしない」。湘南ベルマーレ反町康治監督は、2010シーズンの目標をＪ１残留としながらも、あくまで勝ちにこだわるサッカーを目指すと開幕前に宣言した。
３月６日、クラブにとって11年ぶり、阿部にとっては３年ぶりのＪ１の舞台がいよいよ幕を開けた。第１節、２節と途中出場になった阿部は、これまでになくクラブ全体の動きが固くなっているように感じた。過去にＪ２のみで戦ってきた多くの選手は、Ｊ１の雰囲気に呑まれてしまっていたのだ。
「最初のうちはどうしても慣れるまでに時間がかかる。でも、これまでやってきたことを続けていれば、自然に自分たちのサッカーができるようになる」。そう信じてプレーした結果は、第４節アルビレックス新潟戦に表れる。２対０で今季初勝利を挙げ、ホームのサポーターたちと喜びを分かちあった。
「自分たちのサッカーでも結果は出るんだという自信のついた試合でした。ホームでの大声援もあり、本当に大きな勝ち点３を獲得することができました」
クラブにとって久しぶりのＪ１での勝ち点３。それまで２試合続けて３失点を喫していた湘南だったが、この日は相手攻撃陣を完璧に封じ込め完封勝ち。阿部の言葉通り、Ｊ１での勝ち点３はクラブに大きな自信をもたらしてくれた。
阿部は前線で体を張って攻守に渡り奮闘していたが、やはりFWはゴールという結果を出さなければならない。待望の今季初ゴールが生まれたのは４月25日、第８節のベガルタ仙台戦だった。後半21分にコーナーキックのチャンスでヘディングシュートを叩き込んだ。湘南はこの１点を守り切り１対０で勝利。今季２勝目を同じく昇格組の仙台から奪った。
「得点に対する焦りはなかったのですが、まず１点を取らなければ、自分の中で止まった時計の針が動かないような思いがありました」
「ただ、この試合に関しては自分のゴールよりも２勝目をあげることができたのが大きかった。得点は練習どおりのことをしていれば、そのうち入るものだとも思っていたので、勝ったことの方が数倍嬉しかったですね」
残留に向け欠かせないもの 現在、湘南は２勝３分け６敗で勝ち点９。同じ勝ち点で２クラブと並んでいるものの、得失点差で18位。消化試合が１試合少ないとはいえ、このままではクラブが目標としているＪ１残留が難しい。これから上昇気流に乗って行くためには何が必要なのか。
「やはり闘志とか不屈の精神が不可欠です。気持ちを前面に出していかなければいけません。最終的な目標は残留ですが、できるだけ目線を上に持っていかなければいけない。そのためには、いかに上位クラブに食らいついていけるかだと思います」。
苦しい戦いが続いている湘南だが、第８節の初ゴールを決めてから、阿部はリーグ戦で３得点を挙げ好調を維持している。今年で30歳になる阿部は日々の生活の中で重要視していることがある。
「毎日のリズムを守ること、ルーティンを大切にしています。自分がFC東京でプロの世界に飛びこんだ時は、三浦文丈さんをはじめとした先輩たちがとても真面目にサッカーに打ち込んでいた。その姿を見てすごく刺激になりました。自分がキャリアを積んできた今は、とにかく若手と同じだけの練習をして、彼らをひっぱっていきたい。言葉に出さなくても、僕が一生懸命やっていれば、若い選手たちは“自分たちもやらなきゃ”と感じますよね。そのためにも、これまでやってきた練習のパターンや量を崩さずに、プレーしていきたいと思っています」
選手として円熟期を迎え、「技術的にはこれまでで今が一番うまくなっている」と実感している阿部。湘南が浮上するためには、阿部の活躍は欠かせない。2010シーズン、本当の戦いはこれから始まる。南アフリカで行われるサッカーの祭典の裏で、平塚では“湘南の暴れん坊”が虎視眈々と捲土重来を目論んでいる。逆襲の刻は、間もなくやってくるはずだ――。
（おわり）
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＜阿部吉朗（あべ・よしろう）プロフィール＞1980年７月５日、愛媛県新居浜市生まれ。小学３年時からサッカーを始め、常総学院高校を経て流通経済大学へ。関東大学リーグ２部に所属するチームで頭角を現し、大学４年次には日韓定期戦メンバーにも選出される。02年11月、ＦＣ東京と契約、大学在学中に天皇杯でデビューを飾る。その後、大分、柏を経て、08年にＪ２・湘南ベルマーレに移籍。昨年は48試合に出場し10得点。特に最終節水戸ホーリーホック戦で２得点を上げ、クラブのＪ１復帰に大きく貢献する。10シーズンは先発出場の機会が増え、４月25日ベガルタ仙台戦で、自身にとって４年ぶりのＪ１ゴールを決めている。Ｊリーグ通算186試合出場、32ゴール（10年４月30日現在）。174センチ、72キロ。
（大山暁生）
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