夏の甲子園準決勝。興南対報徳学園戦。４回が終わって０対５．ゲームとしては、ほぼ一方的だ。
しかし「どこかで引っくり返すんじゃないかな」という予感があった。
５回に３点、６回に１点、７回に２点を奪い６対５。そのまま興南が逃げ切った。
決勝は東海大相模相手に13対１と圧勝。４回に一挙、７点を奪った時点で“勝負あり”だった。ボクシングでいえば興南の４回KO勝ちか。
感心したのは４回、７本のヒットのうち３本をセンター前に集めたことだ。バッティングの基本はセンター返し。よく鍛えられたチームだった。
「沖縄に優勝旗がこんうちは戦争はおわらん」
それが07年に他界した沖縄球界の名将・栽弘義の口ぐせだった。
栽は沖縄水産を率い90、91年と連続して夏の決勝にコマを進めたが、あと一歩のところで涙をのんだ。この頃の沖縄勢には悲壮感が漂っていた。
ところが最近はどうだ。センバツでは今年の興南を含め３度も紫紺の大旗を手にしている。
残されたのは深紅の大旗だけだった。
すなわち沖縄勢の選手権制覇は時間の問題だったのだ。
沖縄勢躍進の背景にはプロ野球球団の進出があげられる。目下、北海道日本ハム、阪神、広島、オリックス、千葉ロッテ、東京ヤクルト、中日、横浜、東北楽天の９球団がスプリング・トレーニング（春季キャンプ）を張っている。来年からは新たに巨人が加わる。
「プロから直接、教わることはできないが、練習のやり方など学ぶ点は多い。球場の施設も充実してきた」
沖縄在住のアマ野球関係者はそう語っていた。
総じて、沖縄には小柄な選手が多いが体幹が強く、体にバネがある。ひと言でいえば野性味のある選手が多い。
沖縄が野球王国と呼ばれるのも時間の問題か。
＜この原稿は2010年９月13日号『週刊大衆』に掲載されたものです＞
◎バックナンバーはこちらから