井上尚弥、KO勝ちで春ラスベガスへ　～ボクシング世界戦～

　24日、ボクシングの世界戦が東京・有明アリーナで行われた。メインイベントの世界スーパーバンタム級４団体統一タイトルマッチは王者の井上尚弥（大橋）がWBO同級11位のキム・イェジュン（韓国）を４ラウンド２分25秒KOで破った。

　メインイベントまでの４試合は判定が続いた。好勝負はあったものの、会場はこの男の登場を、KO勝ちを期待しただろう。

　入場曲はTVドラマ『Good Luck』のメインテーマ『Departure』だ。特設のステージがせり上がり、井上は左拳を挙げた。４団体に加え、リングマガジン認定ベルトを手にした「アンディスピューテッド王者」。花道を歩くチャンピオンの後を５本のベルトを掲げた弟・拓真らが続いた。

　リングインの瞬間、井上が右拳を挙げると歓声が沸いた。ファンにとっても待ちわびた一戦に１万人を超える観客が集まった。「（今日を迎えるまで）自分もどうなるか不安だった。リング上で会場を見渡した景色。多くのお客さんがいて、すごくうれしかった」と井上。本来なら彼にとってスーパーバンタム級で３度目の４団体統一王座防衛戦は12月24日に予定されていた。

　しかし挑戦者のサム・グッドマン（オーストラリア）の負傷により、１カ月延期。グッドマンが１月に再度負傷したことにより13日前に対戦相手がキムに代わった。大橋秀行会長によれば、キムのリザーバーも用意し、２月６日を予備日としていたという。

　試合開始のゴングが鳴ると、相手を測るようにキムのジャブを叩くパーリング。じりじりと距離を詰めていくと、試合時間が１分経過しようかというところで右ストレート。これはクリーンヒットしない。２ラウンドでは、井上の右ストレートを浴びたキムは首を横に振ってダメージがないことをアピールした。キムは左構えから強気に踏み込んだ。３ラウンドには井上が被弾する場面も見られた。

　試合が動いたのは４ラウンドだ。井上の連打に対し、キムは右手をクイッと引き、“来いよ”と挑発。試合後、キムは「近付いてきたところでパンチを当てるつもりだった」とカウンター狙いだったことを理由を説明した。当の井上は「ちょっとムッとしました」と口にし、「“絶対倒してやる”と思った。そんなにことしなきゃいいのに……」と胸の内を明かした。

　最後はワンツーが顔面をクリーンヒット。キムはロープに弾かれるようにして膝をついた。レフェリーがカウントアップ。セコンドからもタオルが投げ入れられたが、記録は10カウントコールよるKO勝ち。「手応えは最初の方からあった。どういうフィニッシュにつなげていくかを考えていました」と井上。アクシデント続きの防衛戦を快勝で締めた。

「大事な年にしたい」と井上。今後については「大橋会長と話をして決めていきたい」と話したが、リング上のインタビュー中、トップランクのボブ・アラム氏が「偉大な国の偉大なチャンピオン」と井上を評し、春にラスベガスで試合を開催する意向を伝えた。井上本人も「海外での試合を目指している。ラスベガスで試合をしたいと思います」とリング上で応じた。

（文／杉浦泰介、写真／大木雄貴）