低い姿勢から大きなストライドでグングン加速し、先頭で風を切る。金丸祐三は今、日本で最も速く400メートルを走る男である。高校３年時に日本選手権を制し、今年で７連覇を達成した。この９月で24歳。スプリンターとしては、ここから脂がのってくる時期である。
８月27日から韓国・大邱で開催される世界陸上にも日本代表として出場する。金丸にとっては４度目の世界陸上だ。しかし、過去２大会はいずれもケガに泣いた。４年前の法政大２年時に参加した大阪大会。大阪府高槻市出身の金丸には大きな期待が寄せられた。しかし、気負いすぎて必要以上に力が入ったせいか、スタート直後に左太ももを痛めてしまう。肉離れで途中棄権。本人曰く「何が起こったのかわからない」状態でタンカでトラックから運び出された。
そして２年前のベルリン大会。直前の代表合宿最終日、ラスト１本で練習を締めくくろうと加速した瞬間、再び前触れもなく左太ももに痛みが走った。
「ケガには細心の注意を払っていたのにやってしまった。落ち込みましたね」
何とか本番には間に合わせたものの、タイムは、その年にマークした自己ベスト（45秒16）に程遠い46秒83。予選敗退を喫した。
記録が出そうな大邱のトラック そんな２大会分の悔しさを背負って臨む今回の大会である。戦いの舞台となる大邱スタジアムでは、この５月に走っている。世界陸上のリハーサルを兼ねた大邱国際選手権。400mには北京五輪銅メダリストのデヴィット・ネビルらがエントリーしていた。強豪たちを相手に大外の８レーンからスタートした金丸はスピードに乗り、序盤のレースを牽引する。しかし、第３コーナーを過ぎた時点でネヴィルらに次々抜かれ、300m地点では４位に後退した。
「300mではトップに立っておきたかった。少し失敗したかなと思いました」
だからと言って、このまま引き下がるわけにはいかない。最後の力を振り絞ってラスト100mを走りきった。電光掲示板には速報値でトップのタイムが45秒23と表示された。
「（世界陸上、五輪出場に必要な）Ａ標準が45秒25なので、45秒26だけはやめてくれと思いながら電光掲示板を見ていました」
その直後、金丸は意外な数字を目にする。１着を示すレーンナンバーが自らが走った「８」だったのだ。
「あれ？ オレ、勝ったの？」
ラスト100m、金丸の渾身の走りは前を走る２選手をかわし、さらに北京五輪の銅メダリストすら差し切っていた。つまり、45秒23は自らが叩きだしたタイム。目標としていたＡ標準突破に優勝で花を添えた。
「走った感触は良かったですね。もっと記録が出そうな感じがしました」
世界陸上での目標は400mで日本人史上２人目のファイナリストになること。これまで同種目で決勝に進んだのは91年東京大会で７位入賞を果たした高野進（現・日本陸連強化委員長）ただひとりである。その高野が持つ日本記録44秒78は20年経った今も破られていない。
「高野さんの記録を抜くポテンシャルはある」 現実問題としてファイナリストの仲間入りを果たすには５月に記録した45秒23では厳しい。400mの世界記録は99年のセビリア世界陸上でマイケル・ジョンソンが出した43秒18。これは別格としても、世界のトップは44秒台で勝負するのが当たり前になっている。
「過去の大会のケースを見ると、予選は45秒５くらいが通過ラインになっています。これは調子さえ良ければ充分可能なタイムです。でも、そこから決勝に出るためには44秒台は最低条件。44秒８でも運悪く他の選手が速ければ準決勝で落ちますから」
金丸が夢見る決勝の舞台にコマを進めた時、それはおそらく偉大な日本記録を更新する時にもなるはずだ。逆に言えば、金丸が日本記録を20年ぶりに塗り替えた時、まさに20年ぶりの日本人400mファイナリストが誕生する可能性は大いに高まる。
「一番いいのは順位と記録が両方ついてくることだと思いますね。120％の力が出せれば、おそらく順位と記録、両方ともついてくるでしょう」
大邱国際選手権では自分が思い描いていた走りが95％はできた。残り５％、いや、それ以上の上積みをしてスタートラインに立つつもりだ。
「自分で言うのも何ですが、高野さんの記録を抜くポテンシャルは持っていると思います。要はそれを発揮できるかできないかですね」
世界陸上の400mは28日から始まる。その歴史に新たな１ページを書き加える日が近づいている。
（第２回へつづく）
＜
金丸祐三（かねまる・ゆうぞう）プロフィール＞
1987年９月18日、大阪府生まれ。マイケル・ジョンソン（米国）に憧れて中学から陸上を始め、大阪高２年時のインターハイで初優勝。その年の国体400mでは45秒89で走り、為末大が持っていた日本高校記録を８年ぶりに塗り替える（以後、２度更新）。高３時の05年には日本選手権で優勝。同年の世界陸上ヘルシンキ大会に1600メートルリレーで初出場を果たす。以後、世界陸上は４大会連続で代表入り。08年には北京五輪にも出場。09年５月の大阪グランプリでは日本歴代４位、自己ベストとなる45秒16で２位に入る。今季は５月の大邱国際選手権で優勝。６月の日本選手権では男子短距離では初の７連覇を達成した。法政大を卒業した10年より大塚製薬工場に所属。身長177センチ、体重77キロ。
（石田洋之）
◎バックナンバーはこちらから