また今年もマドンナたちの熱い季節がやってきた。高校、大学、社会人の女子硬式野球チームが一同に顔を合わせ、日本一を決定する「全日本女子硬式野球選手権大会」が８月６日から５日間、愛媛県松山市のマドンナスタジアム、坊っちゃんスタジアムを会場に行われた。７回目を迎えた今回も昨年同様、全国から27チームが参加。熱戦を繰り広げた。
（写真：地元・愛媛からはクラブチームのマドンナ松山が参加） 女子野球の夏は松山 この大会が松山で開かれるのは６年連続６回目だ。最初は2006年、松山市が小説「坊っちゃん」発表100年記念事業のひとつとして、「2006ベースボールフェスティバルin松山」を実施し、その一環で大会が開催された。松山市にはプロ野球も開催される坊っちゃんスタジアムの隣に、マドンナスタジアムというサブグラウンドがある。女性の名前を冠した球場は全国的にも例がなく、「マドンナスタジアムを女子野球の聖地に」との思いも大会招致につながった。松山開催にあたり、地元の企業として、伊予銀行が大会をスポンサード。以降、「伊予銀行杯」として毎夏、大会が実施され、「女子野球の夏は松山」というイメージが定着しつつある。
伊予銀行では、特別協賛としてバックネットや外野スタンドに広告を設置するのみならず、さまざまな形で大会の盛り上げに力を注いできた。行員による応援団の派遣に加え、開会式では伊予銀行合唱団による「マドンナ野球応援歌」を披露（第６回大会まで）。野球ボールのデザインを施した巨大な布に下から空気を入れて膨らませる「布上げ」のアトラクションを行ったこともある。
そして、大会の松山開催を機に四国初の女子硬式野球チームとして発足したのが「マドンナ松山」である。第２回大会から毎年、出場し、昨年は３位入賞も果たした。今年は主力選手が結婚などで離脱したこともあり、戦力ダウンが予想されたが、「１点をやらない野球、１点をもぎとる野球」を目標に練習を重ね、大会へ臨んだ。
「チームが６年目を迎え、メンバーの絆は深まっています。全員がチームのためにプレーできている」
そうセンターを守る元キャプテンの東純子選手が語るように、予選リーグのマドンナ松山は投打がかみあった。初戦の大分Ｎスポーツクラブには16−２、２戦目の福地山成美Ｂには８−０といずれも快勝。グループ１位で予選を通過した。伊予銀行からは今大会より若手行員の応援リーダーを派遣。そのリードの下、太鼓や金管楽器などの鳴り物で一体となった応援を繰り広げ、選手たちを大きく後押しした。
（写真：伊予銀行の行員を中心に結成された応援団） 不完全燃焼の敗戦 決勝トーナメント初戦の相手は平成国際大だ。この平成国際大とは昨年も準決勝で激突。最終回まで１点リードしながら逆転サヨナラ負けした苦い過去を持つ。「今度こそ勝たなければ」。選手たちは強い気持ちを持って試合を迎えた。ところが、その思いが逆に空回りしたのか、予選のような勢いがチームに出ない。序盤で３点を先行されると、４回にスクイズで１点を返した直後に、また失点。その後もリードを広げられ、２−９で６回コールド負けを喫してしまった。
「自分たちのカラーを出せなかった。向こうのペースに合わせてしまった。不完全燃焼の試合でした」
２年連続の準決勝進出を逃し、東選手は悔しそうに試合を振り返った。指揮を執った渡部啓増も「点差は開いたが、そんなに大きな差はない」と分析する。
「野球に“たられば”はありませんが、あの１本が抜けていれば、という当たりが何本もありました。それが、もうちょっとのところで相手野手のグラブに収まったり、外野の間を破れずにシングルヒットになってしまう。逆に平成国際大のほうは、いい当たりがことごとくヒットや長打になっていました」
そのわずかな差を埋めるのは練習しかない。ただ、高校や大学とは異なり、働きながら野球に取り組む社会人クラブチームの場合、必然的に練習時間は限られる。東選手も平日は銀行の窓口業務に従事しており、野球との両立は大変だ。それゆえに渡部監督は個々人の高い意識が求められると明かす。
「選手たちは全体練習は非常に一生懸命やっています。ただ、全体練習の時間は十分に取れませんから、平日の自主練習が試合での結果につながってくる。自宅でのランニングや素振り、シャドーなどできることをやってほしい。今回の悔しさを１年間持ち続けて、どれだけ練習できるか。ここが来年に向けてのポイントになると考えています」
（写真：窓口にはマドンナ松山を紹介する小さなボードが張ってある） また実戦機会が少ないことも目下の課題だ。女子硬式野球のチームは愛媛はおろか、四国を見渡してもマドンナ松山しかない。練習試合を組もうにも、関西や中国、九州などへの遠征が必要になる。５月には子規記念杯、９月にはひうちカップと県内で女子野球の大会を開催しているものの、「関東のチームはリーグ戦を開いて経験を積み、力をつけている。置いていかれないようにしたい」と渡部監督も危機感を抱いている。
松山から世界へ
次なる目標は10月に開催される「第６回全日本女子硬式クラブ野球選手権大会」だ。クラブチーム日本一を決める大会で、悲願の優勝を狙っている。さらにマドンナ松山からはエースの坂本加奈投手、４番を打つ宮本奈美子選手がカナダで来年開催されるワールドカップに向けた日本代表候補に選ばれており、世界を舞台にした活躍が期待されている。
（写真：「短期間の練習でもバント、走塁などの小技ができるようになってきた」と渡部監督も評価する）「試合になると１球１球の重さがよく分かる。もっと野球を知ってレベルアップしたい」
東選手もさらなる向上を誓った。今後も伊予銀行ではマドンナ松山はもちろん、地元で開催される全日本女子硬式野球選手権大会を支援していく考えだ。日本は現在、ワールドカップ２連覇中。男子同様、世界的にも高いレベルにある。一躍、脚光を浴びた女子サッカーのなでしこジャパンに負けじと、マドンナたちも頂点に向け、白球を追いかけている。
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