７年後の2019年、日本で初めてラグビーＷ杯が開催される。この４月から日本代表は、ヘッドコーチに名将エディー・ジョーンズを迎え、３年後のイングランドＷ杯、そして19年へ向けた代表強化に着手する。
　そんな代表の桜のジャージを、将来身にまとうであろう若者がいる。柳川大樹、22歳。ラグビートップリーグに所属するリコーブラックラムズに11年から加入したルーキーだ。大阪体育大時代にU-20日本代表候補に選ばれたことはあるものの、全国的な知名度は決して高くない。そんな“無名のルーキー”が、シーズンが開幕する１週間前、開幕スタメンでの起用を伝えられたのだ。
　それは予想外の抜擢だった。11年からブラックラムズに加入したルーキー４人のなかで、唯一のメンバー入り。トップリーグでベスト４を目指すチームにおいて、並み居る先輩を押しのけての開幕スタメンだった。
「絶対に使われないと思っていたので、ビックリしました」
　本人も驚きを隠せなかった。なぜ抜擢されたか「自分も聞きたいくらい（笑）」という心境だった。春のオープン戦、８月の網走合宿の練習試合でもコンスタントにメンバー入りしていたとはいえ、公式戦、それもシーズンを占う初戦に起用されることが信じられなかった。

　抜擢の理由は“ふてぶてしさ”

　ブラックラムズ監督の山品博嗣が、柳川を開幕スタメンに起用した理由は何だったのか。指揮官を直撃すると、返ってきた答えは実に明快だった。
「単純に、アスリート、またラグビー選手として、試合に出られるレベルにあったからです」

　柳川のポジションはスクラムやラインアウトのカギを握るロック（LO）。状況によってはサイド突破を狙うフランカー（FL）を務めることもある。身長190センチ、体重100キロと数字だけを見れば、大型の印象を受けるが、実際はフォワード（FW）にしては線が細い。それでも、彼にはそれを補う大きな武器がある。190センチの上背にそぐわないアジリティ（俊敏性）の高さだ。

「柳川はバックス並の速さを備えています。ギャップ（相手のDFラインが崩れたところ）に入って行くスピードに長けていて、空中戦にも強いですね」
　山品はそう評する。柳川本人によれば、学生時代の50メートル走のタイムは６秒前半だったという。このスピードがブラックラムズに加入し、トップリーグで最も通用する武器となった。

　スタメン通告の瞬間にあった戸惑いは、開幕までの１週間で、柳川の中から消えていた。
「不安よりも、“やるしかない”という気持ちになりましたね」
　迎えた11年10月29日、福岡サニックスブルースとのトップリーグ開幕戦。ブラックラムズの黒衣のジャージを纏い、秩父宮ラグビー場のピッチに立った。並のルーキーならプレッシャーからガチガチになることも考えられた。しかし、山品が「物怖じしない、ふてぶてしい性格」と語ったとおり、柳川は思いきったプレーを見せる。

　FLとして出場すると、指揮官からの「ふてぶてしくプレーしなさい」との指示どおり、積極的にボールに絡む。すると、後半31分、相手陣内左サイドでの崩しからボールを受けると、左中間を前進。ボールはスクラムハーフ（SH）、スタンドオフ（SO）とつながり、ブラックラムズに勝利を決定づけるトライをもたらした。柳川はこの試合、フル出場を果たした。
「堂々とプレーしていましたし、得点にも絡んでいました。持ってるなと思いましたね」
　山品はルーキーのデビュー戦での動きを高く評価した。
　
　しかし、周囲には物怖じしないように見えても、本人は「とにかく必死でした」と振り返る。後日、開幕戦の映像を見た時は、真っ先に反省点が目についた。
「よくもまあ、こんなに相手にタックルを外されるなと（苦笑）」
　そこには“デビュー戦だったから”という考えは一切なかった。デビュー戦で感じたのはトップリーグでやっていける自信か、それともレベルの高さによる不安か。答えはそのどちらでもなかった。
「やっていくしかない」
　柳川は腹をくくった。無我夢中で駆け抜けたシーズンは結局、全13試合中、11試合に出場を果たした。

　開幕前までは“無名のルーキー”だった。しかし、デビュー戦の活躍でその評価は“無名の大物ルーキー”へと変わった。このリーグで何年もプレーしてきたかのようなふてぶてしさは、いったいどこから来ているのか。その原点は高校時代にあった。

（第２回へつづく）

＜柳川大樹（やながわ・だいき）プロフィール＞
1989年２月19日、徳島県生まれ。徳島県立城東高―大阪体育大学。城東高では３年時に全国高校ラグビー選手権に出場し、徳島県勢では36年ぶりに初戦を突破。大体大では１年からベンチ入りを果たし、U-20日本代表候補に選ばれる。11年、リコーブラックラムズ入り。リーグ戦13試合中11試合、１トライを獲得。同年、７人制日本代表に選出され、11年ボルネオセブンズは全６試合にフル出場して優勝に貢献した。オーストラリアで行われたセブンズワールドシリーズにも参戦し、世界レベルを経験。３年後のイングランドＷ杯、７人制ラグビーが正式種目となるリオデジャネイロ五輪出場を目指している。ポジションはロック、ウイング並のスピードを誇り、空中戦にも強い。身長190センチ、体重100キロ。



（鈴木友多）
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