人生とは、大どんでん返しの連続である。前年の甲子園出場経験をもつメンバーが残り、春の大会では四国大会で準優勝した２学年上の先輩はその夏、まさかの初戦敗退。その翌年、「史上最強」と謳われた１学年上の先輩は自分たちのミスで３回戦敗退に終わった。ところが、「史上最弱」と言われ続けてきた田中勇次たちの代が甲子園への切符をつかみとったのである。
「自分たちに失うものは何もない」
　田中たちにプレッシャーはなかった。あるのはただ、ようやくたどり着いた夢の舞台を楽しむことだけだった。
「オマエらは、ご褒美でここに来れたんやから、勝とうなんて考えずに、祭りだと思って楽しめばいいんや」
　選手たちをリラックスさせるためだろう、高橋広監督はそう言って選手たちを送り出したという。それが功を奏し、本荘高校（秋田）との１回戦、１点を争う接戦をサヨナラで制し、鳴門工は２回戦進出を果たした。

　夏の県大会前、後輩にレギュラーの座を譲り、控えにまわっていた田中に初戦での出場の機会は与えられなかった。しかし、その初戦でケガをした後輩に代わり、２回戦で田中は先発メンバーに入った。公式戦での先発出場は実に４カ月ぶりのことだった。その田中にチャンスがまわってきたのは、４回表だった。０−３とリードを許していた鳴門工は１死からヒットと四球で２人のランナーが出塁すると、エース実祐輔が送りバントを決めて、２死ながら二、三塁とした。打席には９番・田中。田中は初球のボール球を冷静に見送ると、２球目、真ん中に入った132キロの直球をライトへ弾き返した。これで２走者が返り、鳴門工は１点差に迫った。

「いやぁ、あの時のヒットは練習でも見たことがないくらいのクリーンヒットでしたよ」
　そう振り返るのは当時、鳴門工野球部のコーチを務めていた山口博史（現・高岡第一高野球部監督）だ。ヒットと四球で１死一、二塁の場面、山口は高橋監督が実に送りバントを指示したことに、「えっ、田中にまわすの!?」と多少の驚きを感じていたという。山口がそう思ったのも当然である。その試合の１打席目、送りバントを成功させていた田中だが、その年の夏、公式戦では一度も打席に立っていなかった。つまり、ヒットを打つ機会すら与えられていなかったバッターに指揮官は賭けたのだ。だが、田中はその期待に見事に応えてみせた。

　この一打に甲子園は一気にヒートアップした。山口は大舞台のムードをも変えた田中の姿に「あぁ、やっぱり野球の神様は見ているんだな」と思った。実は試合前、山口はこんな話を聞いていた。
「前日の夜、選手たちが練習をしていたところに雷が鳴ったようなんです。当然、選手たちは危険ですから引き上げた。ところが、田中だけは一人、残って素振りの練習をしていたんだそうです。いつも野球部の送迎をしてくれるマイクロバスの運転手がそれを見て、『明日は絶対に打てる！』と田中に言ったそうなんですよ」
　陰の努力を見ていた運転手の予言通り、田中は最高の１本を打ってみせたのだ。山口には、３年間の努力が全て、その１本に詰まっていたように感じられた。

　田中のタイムリーで１点差に迫った鳴門工だったが、その裏、２ランを浴び、再び３点ビハインドとなった。５回以降は追加点を許さなかったが、鳴門工打線からも快音が響くことはなかった。最終回、鳴門工は簡単に２死を取られる。そして、最後は田中が内野ゴロに倒れた。ボールがファーストミットにおさまった瞬間、田中の高校野球にピリオドが打たれた。だが試合後、鳴門工ナインに涙は一切なかった。甲子園を去るその後ろ姿は、清々しさを覚えた。「史上最弱」から這い上がり、全国の舞台で１勝を挙げた彼らには達成感だけだったのだろう。

　あれから４年経った今も、田中の脳裏に焼き付いているのは、３年間の過酷な練習だという。
「あれ以上、苦しいことはない」
　それは田中のみならず、鳴門工ナインの口癖だ。裏を返せば、鳴門工での３年間があったからこそ、今の田中が存在すると言っても過言ではない。その３年間、厳しく指導された高橋監督から教わった言葉は、田中の座右の銘となっている。
「天網恢々疏にして漏らさず」
　どんなに小さな悪事でも必ず天罰が下る、という意味の言葉だ。つまり、誰も知らないと思っていても、神様は見ているということだ。だからこそ、田中は陰の努力を怠らない。これまで何度も「野球の神様」が田中に微笑んだのは、そのことを知っているからだ。

　現在、高岡第一高（富山）で監督を務めている山口にとって、鳴門工での田中たちの代は今も強く印象に残っているという。
「努力によって甲子園に行った彼らたちは、指導者としての私にとっても、とてもありがたい存在なんです。彼らの姿を見て改めて高校生の可能性は無限大なんだと感じました。そして、諦めなければ目標は実現するものなんだ、ということを教えてもらったんです」
　山口はよく、田中たちの代の話を高岡第一の部員に話をするのだという。何の関わりもない彼らだが、甲子園を目指す球児たちの見本となっているのだ。

　田中は、いよいよ明治大学野球部としてのラストイヤーを迎えた。チームは昨秋、明治神宮大会で優勝を果たしたが、守備要員の出場に終わった田中には、喜びの中にもやはり悔しさがあった。
「自分が試合に出場して、勝利に貢献するかたちで優勝したい」
　果たして、田中に再び野球の神様は微笑むのか――。

（おわり）


＜田中勇次（たなか・ゆうじ）＞
1991年１月11日、兵庫県出身。鳴門工業高３年夏、主将として甲子園に出場。明治大では２年秋に内野手から外野手に転向し、翌年の春季リーグでは開幕スタメン入りを果たした。主に守備固めとして、昨秋には明治神宮大会優勝に貢献した。今年は主将としてチームを牽引する。170センチ、70キロ。右投右打。






（斎藤寿子）
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