中日・谷繁元信にとって、今季は記録イヤーだ。
５月６日の2000本安打に続き、６月13日には1000打点を達成した。
過去、この２つの記録を達成した選手は谷繁を含め30人。重労働のキャッチャーに限ってみれば、野村克也、古田敦也に続いて史上３人目だ。
記録を達成する前、本人はこう語っていた。
「僕の打順は大体、７番か８番。こういう打順で過去に1000打点を達成した人はいないでしょう。単純計算ですけど、２本のうち１本が打点につながっているわけでしょう。結構、勝負強い方じゃないですかね」
名捕手あるところに覇権あり――。これは知将・野村克也の口ぐせだが、その野村が最も評価している現役キャッチャーが谷繁である。
横浜、中日の主戦捕手としてマスクを被り続け、リーグ優勝５回、日本一２回。この16年間、Ｂクラスは一度もない。
谷繁には「続きの谷繁」とのニックネームがある。バッターが苦手にしていると分かれば、そこを徹底して突いてくるのだ。
特に内角への攻めはしつこく、バッターが音をあげることもしばしばだ。ボクシングで言えばボディブローの連打といったところか。
谷繁と同時代にセ・リーグでマスクを被ったあるキャッチャーが谷繁をこう称えていた。
「キャッチャーにとって内角を徹底して突くのは勇気のいる仕事。際どいところを攻め過ぎてぶつけてしまったら、自分もやられる。勝利へのこだわりが薄いと、なかなかあそこまではやれませんよ」
プロ入り25年目を迎え、谷繁のリードは、ますます円熟味を増しつつある。チームの巻き返しに、彼の頭脳は欠かせない。
「最近は試合の潮目のようなものが見える。だから今は本当にキャッチャーという仕事がおもしろいですね」
「生涯一捕手」の名言を残したノムさんが引退したのが45歳。まだ３年もある。
＜この原稿は2013年７月８日号『週刊大衆』に掲載されたものです＞
◎バックナンバーはこちらから