98年、カズと北沢が外れた時は、大げさではなく、日本中が騒然となったものだった。02年、中村俊輔が落選した時も、結構な騒ぎになった。Ｗ杯本大会に出場するメンバーの発表は、もはやそれ自体が一大行事であり、そこから生まれる悲喜こもごもの人間ドラマは、多くのメディアによって取り上げられてきた。
さて、今回はいったいどんなことになるのか。
間違いなく言えるのは、今回のメンバー発表は、日本サッカー史上最も困難を極め、また、日本サッカー史上最も多くのＪリーガーが注視する選考になる、ということである。
ほんの数年前まで、海外でプレーする選手は代表の中で特権的な立場を与えられていた。たとえ所属チームで出番がなかろうが、調子を崩していようが、レギュラーの座は保証されている。一方で、Ｊリーグでプレーする選手たちは、どれほど素晴らしい結果を残そうとも、代表のレギュラーに抜擢されることはまずなかった。
今回は違う。
海外でのプレーは、もはや代表での立場を約束するものではなくなった。と同時に、柿谷、山口らが代表の定位置に食い込んだことで、数年前までであればハナから代表入りを諦めていたＪリーガーたちが、目の色を変えて代表入りを狙うようになった。かくも多くのＪリーガーが本気でＷ杯出場を目指したことは、かつてなかった。
とはいえ、ブラジル行きが許される選手の数は決まっている。かつてないほど多くの選手がブラジルを目指すということは、かつてないほど多くの選手が失意を味わうということである。ただ、どんな選手が選ばれ、どんな選手が漏れようとも、それは“事件”ではない。ドラマではあるが、驚愕（きょうがく）することではない。それは単に監督の好みの問題であり、サッカーが成熟した国であればどこにでも起こり得ることだ。
それが、たまらなく嬉しい。
Ｊリーグが発足してから21年が経過した。初めてのＷ杯出場からは16年が経った。まだまだ世界の頂点は遠いが、しかし、戦いに挑む直前のＪリーグからは、Ｗ杯で結果を残す国の気配、匂いが漂ってくるようになってきた。
78年、Ｗ杯開催国となったアルゼンチンでは、当時17歳だったある選手の代表入りが取り沙汰され、大論争を引き起こした揚げ句、結局は見送られた。いま、日本でも19歳の南野の代表入りに注目が集まっている。もちろん、現時点での彼とマラドーナを比較することはできないが、それでも、格段の進歩、前進であることは間違いない。
＜この原稿は14年４月17日付『スポーツニッポン』に掲載されています＞
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