2014年11月８日、有明コロシアム。全日本テニス選手権、女子シングルス決勝。相手のバックハンドがサイドラインを割ったのを確認すると、江口実沙は満面の笑みを浮かべながら両手をあげ、喜びを爆発させた。「普段は（勝っても負けても）ほとんど泣かない」という彼女の目からは、涙がこぼれていた。それは１年前に流した涙の雪辱を意味していた――。
「絶対に強くなって戻ってくる」。江口がそう強く心に誓ったのは、13年11月の全日本選手権である。初めてベスト４に進んだ江口だったが、準決勝で敗退。それも第１セットを先取し、第２セットもリードしていながら、結局フルセットの末の逆転負けだった。
「私は負けてもほとんど泣くことはないんです。でも、あの時は本当にショックで……。準決勝という舞台で勝てなかったことが本当に悔しかった。リードしていて、あと一歩というところまでいっていたのに……自分の気持ちの弱さを痛感しました。だから、来年はもっと強くなって、この舞台に戻ってこようと思ったんです」

　翌年の14年シーズン、江口は目覚ましい躍進を遂げた。２月のバーニー国際大会でITFサーキットでは３年ぶりに優勝すると、７月にはWTAツアーで予選を突破し、本戦に出場。その本戦でも初戦で世界ランキング36位（当時）のマグダレナ・リバリコバ（スロバキア）を破る金星を挙げ、その余勢を駆って２回戦も突破し、ベスト８に進出した。その後も好成績を残した江口は、前年末は289位だった世界ランキングを10カ月で127位にまで上昇させた。そして、日本選手権では初めて第１シードでの出場となり、優勝候補の筆頭に躍り出ていた。

　迎えた全日本選手権、江口は順当に勝ち進んだ。しかも準決勝まですべてストレート勝ちと、好調ぶりがうかがえた。だが、結果だけを見れば、“順調”そのものだったが、江口自身は「どの試合もいっぱいいっぱいだった」という。
「特に、初戦の前日はもうガッチガチで、ずっと『どうしよう、どうしよう』ばかり言っていたんです。夜も緊張で、ほとんど寝ることができませんでした」
　試合前日はいつも緊張するという江口だが、第１シードという肩書きがさらに彼女にプレッシャーを与えていた。

　それでも６−０、６−２と、トップ選手でも難しいと言われる初戦を快勝したことで、緊張も少し和らいだという。だが、今大会も“準決勝の壁”は厚かった。相手は“瀬間姉妹”の妹・詠里花。第１セット、５ゲームを連取し、試合の主導権を握った江口だったが、その後、瀬間に３ゲームを立て続けに奪われた。
「出だしは相手の方が緊張していて、ミスが早かったので、楽にゲームを取ることができました。でもそれで、ちょっとミスを期待してしまいましたね。逆に向こうは開き直って、いいプレーが出るようになったんだと思います」
　しかし、江口は瀬間の猛追を振り切り、このセットを６−３で奪うと、第２セットは７−５で競り勝ち、１年前、あと一歩のところで届かなかった決勝進出を決めた。

　準決勝まですべてストレート勝ちを収めたことについて、江口はこう語る。
「正直、大会前はもっとたくさん競るかなと思っていたんです。ずっと緊張もしていましたし……。そういう部分では自分が思っていた以上に、力がついたのかなと思いました」

　トイレブレークでスイッチオン

　迎えた決勝、相手は２歳下の澤柳璃子。173センチと長身の江口とはちょうど10センチ差の163センチの澤柳だが、多彩なショットを武器に相手を揺さぶることを得意としているプレーヤーだ。彼女もまた、準決勝まで１セットも落とさずに来ていた。

　江口がプロ宣言して以降、澤柳とは過去３度対戦したことがある。11年の国際大会では２度とも江口が澤柳を破っているものの、14年の室内選手権ではフルセットの末に、江口は澤柳に敗れていた。果たして、江口は決勝の相手として澤柳をどう見ていたのか――。
「プレースタイル的には、嫌な相手ではないんです。ただ、この大会の璃子ちゃんには勢いがすごくあったので、ちょっと嫌でしたね」

　江口の予想は的中した。第１セット、江口は最初の２ゲームを連取しながら、そこから１ゲームも奪うことができずに、２−６で落としたのだ。内容を見ても、押していたのは明らかに澤柳だった。
「最初はどちらも緊張していて、うまくいっていなかった中で、向こうのミスでなんとか２ゲームを取ったという感じでした。でも、相手の方が緊張がとれるのが早かったですね。３ゲーム目以降は、思い切りプレーしてきていました。私は勝ちたいという気持ちが強すぎて、思い切ることができず、守りに入ってしまったんです」

　第１セット終了後、江口はトイレブレークをとった。一度、冷静になる時間が必要だと考えたのだ。果たして、この判断は正しかった。コートに戻ってきた頃には、江口の気持ちは切り替わっていた。
「第１セットを落とした時は、正直『ちょっと勝てないなぁ』と思っていたんです。でも『このまま終わったら、力を出せずに負けることになる。それでは後悔することになるだろうな。それは嫌だな。だったら勝てなかったとしても、とりあえず後悔さえしなければ、まだいいかな』と考えて、だったらもう少し思い切ってやってみようという気持ちでコートに戻りました」

　思い切りの良さを取り戻した江口は、第２セットの出だしで３ゲームを連取してリードを奪うと、そのままの勢いでこのセットを６−１で奪った。これでセットカウント１−１。勝負の行方はファイナルセットへと持ち込まれた。

　逃さなかった勝負どころ

　ファイナルセットは、江口のリターンゲームから始まった。江口はこの１ゲーム目を取って流れを引き寄せたいと考えていた。ところが、相手に３本連続で奪われ、あっという間に０−40。江口は正直、「あぁ、ダメか。まぁ、リターンだから仕方ないな」と半ばこのゲームを諦めたという。それがかえって、江口の気持ちを楽にしたのだろう。逆に守りに入った相手の消極的なプレーを見逃さず、２本連続でウィナーへとつなげた。そして相手のミスでデュースへと持ち込むと、３度のデュースの末に江口が競り勝った。

「ファーストゲームを取れたのはラッキーでした。璃子ちゃんが攻めきれなかったということだったと思いますが、私にとっては大きな１ゲームでしたね」
　ゲームポイントが決まった瞬間、会場には「Come on！」という江口の声が響き渡った。小さくガッツポーズする江口の姿が、このゲームがいかに重要かを物語っていた。

　２ゲーム目以降、試合を優位に進めたのは、やはり江口だった。途中、右足がけいれんを起こすなど、疲労が目立った澤柳に対し、江口はまったく疲労を感じていなかったという。スタミナの面においても、江口に分があった。

　江口リードの５−２で迎えた８ゲーム目、澤柳がラブゲームで奪った。だが、江口に焦りはなかった。
「もちろんそのゲームで決めたいという気持ちはありましたが、相手も後がないわけですから、攻めてくることはわかっていました。それで落としたのなら仕方ない、という気持ちでしたね」

　勝負どころは次の９ゲーム目だったと江口は振り返る。「ここで取れなかったら、負けてしまう」という危機感があったという。
「５−４になったら、並ばれたも同然。だから、勝つにはこのゲームを取るしかない、と思っていました。９ゲーム目はめちゃくちゃ集中しましたね」

　相手のミスが続き、江口が３ポイント連続で奪い、マッチポイントを迎えた。長いラリーの末に澤柳が１本返して、40−15。そして、ついにその時が訪れた。澤柳のバックハンドがラインを割った瞬間、江口の初優勝が決まった。
「あの瞬間は、嬉しいのひと言しかありませんでした。テニスプレーヤーなら、誰もが欲しいタイトルですからね。今大会は第１シードをもらって、すごくプレッシャーがあった。これまでで一番精神的にはきつかったです。そんな中で勝つことができて、ほっとしました」

　沢松奈生子、伊達公子、杉山愛――日本女子テニス界を牽引してきた、名だたるプレーヤーとともに、歴代優勝者にその名を刻んだ江口。次に狙うのは、もちろん世界である。（１月13日現在）世界ランキングは、日本人では43位の奈良くるみ、101位のクルム伊達公子、108位の土居美咲に続く121位。100位以内に入れば、グランドスラムで予選なしの本戦ストレートインの可能性が高くなる。“その時”は、もうすぐそこまで来ている――。

（後編につづく）
　
＜江口実沙（えぐち・みさ）＞
1992年４月18日、福岡県生まれ。小学２年からテニスを始め、中学３年時には単身で富士見丘中学（東京）へ転向する。富士見丘高校卒業後の11年、プロに転向。14年７月には、WTAツアーのバグー・カップでベスト８進出。同年11月の全日本選手権で初優勝を果たした。１月13日現在、世界ランキング121位。北日本物産所属。

（文・写真／斎藤寿子）
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