MLB2008シーズンのラストを締めくくるワールドシリーズが23日からスタートする。アメリカンリーグを制したのは、前年地区最下位から一転、悲願の初優勝を果たしたタンパベイ・レイズ。ナショナルリーグを制したのは28年ぶりの世界一を目指すフィラデルフィア・フィリーズ。創設11年目の新興球団と、100年を超える歴史を持つ伝統球団の激突を占ってみたい。
なんといっても両軍の特徴は、その強力打線だ。レイズは主砲エバン・ロンゴリアがポストシーズン６本塁打、２番のＢ.Ｊアップトンが同７本塁打と絶好調。リーグチャンピオンシップでは７試合で16本塁打が飛び出し、従来の記録を塗り替えた。レギュラーシーズンのチーム打率はリーグワースト２位と決して芳しいものではなかったが、大舞台の中で若い選手たちが一皮向けた感がある。
その打線をトップバッターとして牽引するのが移籍２年目の岩村明憲だ。ポストシーズンは打率.277ながら、出塁率は.358と高い。またレギュラーシーズンでの併殺打はわずかに２つ。チャンスで何とかしようとする姿勢が伺える。ボール球に手を出さず、チームバッティングに徹する岩村は、レイズの各バッターの手本となっている。
対するフィリーズはレギュラーシーズン214本塁打（リーグ１位）の破壊力が魅力。３番チェイス・アットリー、４番ライアン・ハワード、５番パット・バレルとシーズン30本塁打以上の強打者が並んだ打線は脅威だ。ディビジョン・シリーズではハワードが波に乗れなかったものの、リーグチャンピオンシップでは復調。直近のチャンピオンシップでの打率はクリーンアップ全員が３割を超えている。
15年ぶりのリーグ制覇とあって、チームにワールドシリーズ経験者は少ない。その中で自身３度目のシリーズを迎えるのが田口壮だ。カージナルス時代は２度、シリーズに出場し、世界一にも輝いた。このポストシーズンでは、まだヒットが１本も出ていないが、大舞台を知っている強みがある。出番さえあれば、いぶし銀の働きを見せてくれるに違いない。
投手陣をみると、フィリーズは今季16勝をあげた45歳のジェイミー・モイヤー、14勝をマークしたコール・ハメルズの両左腕が軸。リードを奪えば、最後は絶対的守護神のブラッド・リッジが控える。初戦の先発はポストシーズン３勝と好調のハメルズが濃厚だ。
一方、レイズは初戦の先発が予想される左腕のスコット・カズミアー、14勝をあげたジェームス・シールズ、リーグチャンピオンシップ第７戦で好投したマット・ガーザなど先発のコマは豊富だ。しかし、ブルペンに絶対的な存在がいない。ジョー・マドン監督の継投策がポイントとなるだろう。
レギュラシーズンのチーム防御率はレイズ3.82、フィリーズ3.89と両リーグでもトップクラス。しかし、１年間の激闘で投手陣の疲労はピークに達している。互いの打線に勢いがあるだけに、ひとたび火がつけば、両軍の激しい打撃戦がみられそうだ。
過去の交流戦での対戦成績は創設以来、弱小球団だったレイズが意外なことに10勝５敗とリード。ただ、ここ２年、両チームの対戦はない。このところワールドシリーズは４年間で３回が４勝０敗、１回が４勝１敗と一方的な展開が続いている。どちらが栄冠を手にするにせよ、新鮮な顔合わせが１試合でも長く見られるシリーズを期待したい。