タンパベイ・レイズの岩村明憲が４日、ピッツバーグ・パイレーツへトレードされることが決定し、両球団から発表された。26歳の右腕ジェシー・チャベスとの交換トレードになる。岩村は2007年にポスティングシステムで東京ヤクルトからレイズに移籍し、今季が３年契約の最終年だった。契約延長については球団に選択権があり、その場合、来季の年俸485万ドル（約４億4000万円）となるオプションを結んでいた。パイレーツはその契約内容ごと受け入れる形になる。
昨季は球団創設初のリーグ制覇に貢献した岩村だが、今季は５月25日のフロリダ・マーリンズ戦で二塁での守備の際に、一塁走者から激しいスライディングを受けて負傷。左ひざ前十字靱帯断裂などと診断され、一時は今季中の復帰は絶望とされていた。その後、靱帯は部分断裂だったことが判明し、リハビリの末、８月下旬に復帰。69試合で打率.290、１本塁打、22打点、９盗塁の成績だった。
チームは岩村不在の間、代役のベン・ゾブリストが成長。岩村が戦線に戻った後も事実上、併用の形がとられていた。岩村と契約更新すれば、来季年俸は今季の325万ドル（約２億9000万円）を大きく上回る高額となるため、球団はトレードに踏み切った。交換相手のチャベスは今季、73試合に登板し、１勝４敗、防御率4.01の成績で、年俸は40万ドル（3600万円）と格安だ。
「タンパは好きな街だし、チームメイトもスタッフもいい人ばかり。３年いて、もう慣れたので、できれば出たくなかった」
岩村はチームへの惜別の情を抱きつつも、「こればかりはチーム事情。仕方ない」と割り切った。
移籍先のパイレーツはナショナルリーグ中地区で３年連続最下位と低迷している。2007年は桑田真澄がプレーしていたチームだ。セカンドのポジションは、シーズン途中にフレディ・サンチェスがサンフランシスコ・ジャイアンツに移籍し、レギュラー不在となっていた。
「レイズに移籍した時と状況が似ている。高い評価をしてくれたことに感謝したい」
岩村が語るように、レイズも岩村が入った当時は９年で８度最下位に沈む弱小球団だった。決して球団の資金も潤沢でない中、450万ドル（約５億3000万円）の入札金を支払い、チームの主力として迎え入れた。今回もパイレーツは４億以上の年俸を支払って、走攻守３拍子揃った日本人内野手に大きな期待をかけている。
「どこにいっても自分のやる野球は変わらない。日本で教えてもらった野球を貫くだけ」
既に帰国している岩村は、このオフはケガをしたひざの回復と強化に努め、新天地で新たなスタートを切る。
※なお、当サイトの人気コーナー「この人と飲みたい」にて、今月は岩村選手がゲストとして登場します。「天国と地獄を両方経験した１年」と本人が語る今季のWBC連覇やケガからの復帰を振り返りつつ、現役メジャーリーガーだからこそ知りえる興味深い話をたっぷりお伺いしています。前編は12日（木）更新予定です。どうぞお楽しみに。