「いやぁ、カープは薮田をよく獲りましたね」
いま、カープファンの間では、このセリフが挨拶がわりになっている。昨秋のドラフト２位・薮田和樹は、たしかに、亜細亜大時代、ほとんど実績を残していない。右ヒジの骨折や右肩痛で、東都大学リーグでの登板はわずか２試合にとどまった。
それを２位指名し、７月１日の巨人戦でプロ初登板初先発、５回２失点で勝利投手になった。なによりも、ピンチにストレートで勝負する姿が好感を呼んだようだ。たしかに、カープのスカウトの勝利と言っていいだろう。
ドラフトに限らない。新井貴浩を獲得したのも、ネイト・シアーホルツと契約したのも、結果を見れば、実にすぐれた判断だった。
ただ、少し気になるのは、「救世主探し」にはキリがない、ということである。報道によれば、巨人がまたまた新外国人選手と契約準備中なのだそうだ。でも、カープは巨人のように、キリなく救世主を探す財力はないだろう。
あとは、今ある戦力でどう上位にくいこんでいくかだ。
その課題を、あえて、勝ち試合の中で指摘したい。７月５日の東京ヤクルト戦。３回に５点をとって、５－０とリードを奪ったあと、５回裏にも１死満塁のチャンスがきた。
ヤクルトの投手は山本哲哉である。ここで打席に入った梵英心は、初球、真ん中からインコースに沈んでくるボールに手を出し、あっさりキャッチャーフライ。２死満塁。続く田中広輔も４球目をボテボテのピッチャーゴロ。あーあ。この無得点は当然、相手を勢いづかせ、先発・野村祐輔は６回、７回と２失点して、結果的には勝ったものの、接戦になってしまった。
誤解しないでいただきたいが、梵や田中を批判したいのではない。田中は前の打席で二塁打を放っているし、２人ともよくやっている。
個々の選手の問題というより、チームとしての課題だろう。ここで追加点をとっていたら、間違いなく楽勝の試合だった。それをとりきる力が、まだまだチームに欠けているということではないか。
セ・リーグは、いまだにどんぐりの背比べ、もっと言えば“６弱”である。カープが優勝するチャンスは、十分にある。しかし、あの場面で梵か田中か、どちらかがなんとかするという、いわばチームとしての体質をつくらないと、いつまでも勝ったり負けたりのままシーズンを終えてしまうのではないか。
同じ７月５日のオリックス－福岡ソフトバンク戦にもふれておきたい。オリックス先発のエース・金子千尋は４回まで無失点だった。ところが５回、ソフトバンクは松田宣浩のヒットを足がかりに無死満塁と攻める。打順は９番・捕手の細川亨だったが、工藤公康監督はここで決断し、早くも代打・高田知季を告げる。
高田はファウルで粘って結局、押し出しをもぎとった。これをきっかけに、あの金子から８点を奪って試合を決めたのだ。
ここで得点すれば試合が決まる、あるいは大きく動くというチャンスで、この場面の高田のようなプレーが、いわば打線の当然の文化として根づいたとき、カープはようやく勝負強さを手にすることになるのだろう。
今後も全球団負け越しになる可能性さえあるという、前代未聞の混戦の中で、あらためて各チームの戦力を見渡すと、カープは勝負強ささえ身につければ、歓喜の秋が待っていると思うのだが。
（このコーナーは二宮清純が第１、３週木曜､書籍編集者・上田哲之さんは第２週木曜を担当します）
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