缶コーヒーブランド「ジョージア」は、今シーズンよりプロ野球12球団と提携、さらにNPBパートナー契約を締結し、“チームの勝利のために貢献した素晴らしいプレー”に贈られる「ジョージア魂」賞を創設しています。このたび、第８回の「ジョージア魂」賞が決定しました。今回は横浜のターメル・スレッジ外野手が７月６日（対中日戦）にみせた必死のダイビングキャッチに対して賞が贈られます。
（写真：本塁打を打たれた直後のファインプレーで悪い流れを食いとめた） 今回の「ジョージア魂」賞は、７月２日から15日にかけて行われた公式戦から山田久志氏（元阪急）、高木豊氏（元大洋）、伊東勤氏（元西武）、桑田真澄氏（元巨人）、柳本元晴氏（週刊ベースボール編集長）、二宮清純（当HP編集長）の６名の選考委員によってノミネート６プレーが選出され、「ジョージア ベースボールパーク」のサイト上のファン投票によって決定しました。ターメル・スレッジ外野手のプレーには、総投票数56865票中、最多の12737票が集まりました。
また「ジョージア ベースボールパーク」のサイトでは、二宮清純の書き下ろしコラム「野球探偵007」のコーナーが更新されました。受賞プレーはもちろん、ノミネート６プレーの中から二宮がイチオシしたものに関して、それぞれコラムを掲載します。当サイトでは、その中から二宮が推薦した北海道日本ハム・木田優夫投手（７月９日、オリックス戦の先発で15年ぶり自身３連勝）のコラムを特別に掲載します。
北海道日本ハム・木田優夫「頼れるベテラン」
「困ったときの木田頼み」とは日本ハム・梨田昌孝監督の弁だ。７月９日の対オリックス戦、今季２度目の先発で５回を１点に封じ、３勝目をあげた。
（写真：８月４日のソフトバンク戦でも勝ち星をあげ、42歳になるシーズンではパ・リーグ史上初の５勝目をマーク） 先発、中継ぎ、敗戦処理と監督から命じられたことは何でもこなす。こういう選手がひとりいれば、チームは楽だ。しかも41歳の元メジャーリーガー。その献身ぶりには頭が下がる。
言わずと知れた巨人の元ドラフト１位。1987年、山梨県の日大明誠高から入団した。188センチの長身から投げ降ろすスピードボールは150キロを超えていた。
しかし、当時の巨人の先発ローテーションは磐石だった。81年のドラフト１位・槙原寛巳、82年のドラフト１位・斎藤雅樹、85年ドラフト１位・桑田真澄が３本柱を形成し、割り込む余地は、ほとんど残されていなかった。
チームの方針もあり、プロ１年目のオフ、木田は米国の教育リーグに派遣された。見るもの、聞くもの、すべてが新鮮だった。メジャーリーグへの憧れが芽生えたのも、この頃である。
プロ入り４年目の90年、木田は32試合に登板し、12勝８敗７セーブ、防御率2.71という素晴らしい成績をあげ、リーグ優勝に貢献した。182と３分の２イニングで182三振。１イニングに１個の割合で三振をとりまくった。
巨人のユニホームを着ている間、木田は先発、リリーフ両方の仕事をこなした。先発で５イニング投げ、中１日おいてリリーフで４イニングを投げたこともあった。
木田は語ったものだ。「当時、斎藤さんかガルベスがローテーションの中心を担っていたが、先発をやりつつリリーフもこなしているのは僕だけ。逆に言えば僕にしかできない仕事だと思っていた」
リリーフは先発に比べて“格落ち”と思っているピッチャーが多いなか、木田は「大事な場合で登場するリリーフの方が役割としては重い」と話す。どちらも経験したベテランの言葉だけに重く響く。
同級生にはメジャーリーグで活躍した野茂英雄や長谷川滋利らがいるが、今も第一線で活躍している元メジャーリーガーは彼だけである。
＜木田優夫（きだ・まさお）プロフィール＞1968年９月12日、東京都出身。87年に日大明誠高からドラフト１位で巨人に入団。速球を武器に主力投手に成長する。98年にオリックスに移籍し、そのオフ、FAでデトロイト・タイガースへ。日本人８人目のメジャーリーガーとなり、MLB３球団を渡り歩く。06年にヤクルト入りし、今季からは北海道日本ハムへ。日米７球団目となる新天地で熟達の投球術が光っている。
「ジョージア ベースボールパーク」のサイトでは、受賞したターメル・スレッジ外野手についても二宮清純の書き下ろしコラムを掲載中！ 第９回「ジョージア魂」賞ファン投票も合わせて実施中です。
横浜・山口俊投手、東北楽天・山武司内野手、千葉ロッテ・渡辺俊介投手、福岡ソフトバンク・ホセ・オーティズ内野手、中日・大島洋平外野手、巨人・野間口貴彦投手の６プレーがノミネートされています。ぜひ投票に参加してみてください。
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