NPBもアイランドリーグも各球団が２月１日に新チームを始動してから、３週間が経過した。今シーズン、リーグからは過去最多タイの６名が新たにNPBの門をくぐり、計19選手が１軍で活躍するべくキャンプを過ごしている。彼らの動向もリーグの行方ともに、ファンは気になるところだ。NPB入りというひとつの夢を叶えた選手たちは、新たなシーズンにどのように臨もうとしているのか？ その今を追いかけた。
３度目の正直で１軍マウンドへ――梶本達哉 １軍昇格のチャンスが巡ってきたのは暑い８月のことだ。梶本はブルペンでデビュー登板に向け、準備をしていた。しかし、背番号99は１軍のマウンドに上がることなく、５日後に出場選手登録を抹消された。１軍に上がったのは、一昨年５月に続いて２度目である。最初の１軍も登板はなく、雰囲気を味わっただけに終わった。
「まぁ、もう慣れましたね。慣れたらアカンのですけど」
自虐的にポツリとつぶやいた。
２軍では着実に結果を残している。17試合に登板して７勝（３敗）をあげ、ウエスタンリーグの最多勝に輝いた。防御率もシーズン終盤まで２点台だった（最終的には3.22）。
「大崩れしなくなりましたね。以前ならバタバタと点を獲られていたのを、１点で粘れるようになりました」
秋には若手のNPB選手で構成されたIBAFインターコンチネンタルカップの日本代表に選ばれた。チームでは唯一の選出だった。阿波野秀幸投手コーチからは加賀繁（横浜）、大場翔太（福岡ソフトバンク）らとともに先発要員として期待されていた。ところがアクシデントが起きる。大会が開催される台湾に渡ってから、練習中に腰を痛めてしまったのだ。なんとか試合に出られるように治療を試みたものの、出場は中継ぎによる１試合のみにとどまった。
NPB入りして身につけた武器のフォークは「コツがつかめてきた」と語る。単にストンと落として空振りを奪うだけでなく、握りによって、チェンジアップ気味にカウントを整えたり、少し落としてゴロを打たせたりとバリエーションがつけられるようになってきた。またカーブも習得し、緩急をつけることで投球の幅は広がった。
「まだまだ曲がりは悪いですけど、カーブを持っているだけでも違いますからね」
160キロのスピードボールを投げたい――NPBでもしばらくは、そんな目標を掲げていた。ただ、４年目を迎えた今、心境は変わりつつある。
「もちろん速いボールは投げたいですよ。でも、その前に結果を出さないといけない」
今季は昨季以上に調子の波を減らし、安定した成績を残すこと。そして、その先の１軍昇格を見据えている。
ひとつアドバンテージになるのは、インターコンチネンタルカップでの経験だ。実はこの大会で使われていたボールが、今季から12球団統一で導入される低反発球そのものだったのだ。
「最初は表面が滑るなと思っていましたけど、投げていくうちに慣れましたね」
梶本と同じ1986年生まれにはダルビッシュ有（北海道日本ハム）、涌井秀章（埼玉西武）といった日本を代表する右腕もいる。もうNPBの世界では若手とは言っていられない年齢になってきた。
「まずは、とにかく１軍で投げること。そこから次の目標を考えていきたいですね」
３度目の正直という言葉もある。今度こそ昇格の機会は逃さない。