女子サッカーと言えば澤穂希である。15歳で日本代表入りし、20年以上に渡って女子サッカーを牽引してきた。女子代表チームが「なでしこジャパン」と呼ばれはじめて11年、澤は名実ともに中枢であり続けた。
その澤が昨年で引退した。「心と体が一致してトップレベルで戦うことができなくなった」。それを引退の一番の理由にあげた。
「サッカーがなければ澤穂希はないと思っています。出会えて本当に感謝しています。Ｗ杯優勝に準優勝、オリンピックの銀メダル、日本人が誰もとっていないバロンドール（年間世界最優秀選手）も取ったので自分のサッカー人生に納得ができました」
長いキャリアのハイライトは、世界の頂点に立った2011年のドイツＷ杯だろう。澤は５得点をあげ、得点王とMVPの２冠に輝いた。
決勝の米国戦では勝利につながる同点ゴールを決めた。そのシーンを振り返ろう。
１対２と敗色濃厚の延長後半12分、日本はコーナーキックのチャンスを得た。キッカーは精度の高いキックを誇る宮間あや。彼女はコーナーに向かう途中、澤にそっと耳打ちした。
「ニアに蹴るからね」
宮間は澤がニアポストに走り込みたいことを察知していたのだ。
絶妙なコーナーキックはニアポスト付近へ。澤はそのボールをDFの一歩前で右足のアウトに引っかけ、GKの頭上を抜いてみせたのだ。あれこそは澤のサッカーにかける思いが凝縮した乾坤一擲のゴールだった。
PK戦の前に、なぜか、なでしこの選手たちは円陣の中で笑っていた。それを演出したのも澤だった。
実は澤はPKが大の苦手で、監督の佐々木則夫に「一番最後に蹴らせて」と頼んでいた。それを周囲が「澤さん、ズルイ」と言ってまぜっ返したというのだ。
リーダーでありながらどこか澤には茶目っ気があった。そうした一面もまた、後輩たちから慕われる一因となっていた。
Ｗ杯での優勝は東日本大震災後、沈滞ムード一色だったこの国と国民に勇気と希望を与えた。それを理由に、澤たちには「国民栄誉賞」が授与された。
好むと好まざるとに関わらず、澤の存在は女子サッカーの範疇におさまらないほど大きくなっていた。そんな澤を称して、Ｊリーグ草創期のヒーローで、今も現役を張る三浦知良は「ゴッド」と呼んだ。ついには「キング」をも超えてしまったのである。
さて今後、澤はどんな道を歩むのか。かつては「指導者に興味はない」と語っていた。「自分は人に教えるのは苦手」と思っていたようだ。
ところが、ここにきて心境に変化があったのか、「サッカーをより深く知るために資格（ライセンス）を取るのはいいこと」と微妙にニュアンスが変わってきた。指導者として経験を積み、いずれは、なでしこを率いてひのき舞台で戦いたい、という思いが芽生えてきたのかもしれない。
女子サッカーのレジェンドにはどんな人生の第二幕が待っているのか。楽しみに見守りたいものだ。
＜この原稿は『サンデー毎日』2016年１月７日号に掲載された原稿を一部再構成したものです＞
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