ジャパンラグビートップリーグ2011−2012シーズンの開幕まで３日と迫った26日、全14チームの監督、キャプテンらが一同に都内に会し、来るシーズンへの決意を語った。今季はＷ杯のため、例年より約２カ月遅れての開幕。リーグの真下昇チェアマンはＷ杯で１分３敗に終わった日本代表の結果に触れ、「トップリーグの活性化が日本代表の強化、Ｗ杯で決勝トーナメントに進むための道筋」と国内リーグのさらなるレベルアップを選手たちに求めた。
（写真：「もう一度子どもたちに夢を与えられるリーグに」と意気込む全14チームのキャプテンたち）
　今シーズンのトップリーグ最大の見どころは、何といってもニュージーランドを沸かせたスターたちの参戦だ。Ｗ杯地元優勝を収めたオールブラックスからは、CTBマア・ノヌー（リコー）、FBミルズ・ムリアイナ（NTTドコモ）、LOブラッド・ソーン（福岡サニックス）らがやってくる。またサントリーサンゴリアスは世界最高のSHとの呼び声高い南アフリカ代表のフーリー・デュプレアを獲得。リーグ連覇を狙うパナソニック（昨季まで三洋電機）ワイルドナイツも今大会２トライをあげた同代表CTBジャック・フーリーが加入した。南半球の選手たちはオフシーズンにプレーする場を求めており、日本は金銭面などの条件も悪くない。そういった事情があるにせよ、世界のトップ選手が来日することはリーグにとって追い風だ。

　Ｗ杯で惨敗し、８年後に自国開催を控える日本にとって、この好機を活かさない手はない。外国人選手にもまれる中で、新たな日本人スターの台頭が望まれる。冒頭の挨拶で日本ラグビー協会の森喜朗会長は「イングランドＷ杯の選手を選ぶスタートにしてほしい」と４年後への布石を打つシーズンと位置付けた。

　９年目となる今季のトップリーグは、初昇格となるNTTドコモレッドハリケーンズ、２シーズンぶりの復帰となるホンダヒートが加わった。両者は第１節で直接対決する。開幕節では他にも昨季王者のパナソニックワイルドナイツと、日本選手権を制したサントリーサンゴリアスが激突。清宮克幸新監督率いるヤマハ発動機ジュビロは、トップリーグ２季目となるNTTコミュニケーションズシャイニングアークスと対戦するなど、シーズンのスタートにふさわしい注目カードが目白押しだ。

　また３月に発生した東日本大震災からの復興へ継続的な支援をすべく、第３節では被災地の岩手（11月12日、盛岡南公園球技場）と宮城（11月13日、ユアテックスタジアム仙台）で公式戦を開催する。４回目となるオールスターゲーム「FOR ALLチャリティーマッチ」も、来年３月25日に仙台で行われることが決まった。
　
　リーグ戦は２月５日まで26都道府県で全91試合を実施。12月４日には愛媛（ニンジニアスタジアム）でも試合が開催される。トップリーグではこのところ40万人の観客動員を目標に掲げているが、昨季は347,612人と09−10シーズンから微減に終わった。リーグでは高校や女子、聴覚障害者によるデフラグビーの試合を前座で実施し、より多くの人がラグビーに親しめる機会を増やす方針だ。さらに秩父宮ラグビー場では「ラガール増加プラン」を立ち上げ、女性専用の観戦席やキッズルームなどを設けて女性ファンの取り込みを図る。

　どのチームも先にあげたように外国人補強が進んでおり、リーグ戦は混戦模様だ。上位４チームがトーナメント方式で争うプレーオフは２月26日（日）にファイナルを迎える。ここ４シーズン、レギュラーシーズンとプレーオフ、日本選手権をすべて制したチームが現われていない事実を踏まえても、最後まで目が離せないシーズンとなりそうだ。
（写真：パナソニック・霜村キャプテン（左）は「優勝トロフィーは４カ月間預けるつもりで戦う」と連覇を誓う）

＜トップリーグ2011-2012開幕カード＞

10月29日（土）
　リコーブラックラムズ×福岡サニックスブルース　（東京・秩父宮、12:00）
　パナソニックワイルドナイツ×サントリーサンゴリアス　（東京・秩父宮、14:00）
　ヤマハ発動機ジュビロ×NTTコミュニケーションズシャイニングアークス　（静岡・ヤマハ、13:00）
　神戸製鋼コベルコスティーラーズ×NECグリーンロケッツ　（大阪・金鳥スタ、13:00）
10月30日（日）
　ホンダヒート×NTTドコモレッドハリケーンズ　（大阪・近鉄花園、12:00）
　近鉄ライナーズ×コカ・コーラウエストレッドスパークス　（大阪・近鉄花園、14:00）
　トヨタ自動車ヴェルブリッツ×東芝ブレイブルーパス　（愛知・瑞穂、13:00）