（写真：スペシャリストとユーティリティープレーヤーの招集を発表した霜田代表ダイレクター）
14日、日本サッカー協会（JFA）は都内で会見を行い、リオデジャネイロ五輪に出場するＵ－23日本代表のオーバーエイジ（24歳以上）枠２人を発表した。最大３枠ある内のDF塩谷司（サンフレッチェ広島）とDF藤春廣輝（ガンバ大阪）が内定し、３人目に関しては未だＪリーグクラブと交渉中だという。塩谷と藤春を含む最終メンバー18人とバックアップメンバー４人は７月１日に決定する。
JFA霜田正浩ナショナルチームダイレクターは「選考に関しては手倉森誠監督がコーチングスタッフと相談して、現有戦力の中で誰をオーバーエイジで呼んだらチーム力が上がるか。どこのポジションに、どんな選手を入れれば戦力がアップするのかという議論を重ねて、この２人の名前が出てきた」と選考に至った経緯を説明した。３人目に関しては「決まり次第、速やかに発表する」と煙に巻いた。残り１枠を協会として使いたいかどうか、という質問に対しては「使いたい」と答えた。
議論を重ねる中で、やはり相次ぐＵ－23代表DF陣の怪我人続出の影響は大きかった。３つまで使えるオーバーエイジ枠のうち、２つを最終ラインで使うことになった。
霜田ナショナルチームダイレクターは藤春をこう評す。
「日本ではなかなか左サイドバックは（人材が）豊富なわけではない。藤春のスピード、突破力というのは、十分世界に通用すると思っています。左サイドバックのスペシャリストが少ないということもあるので、藤春が左サイドバックを主な活躍の場として、チームに貢献してくれると思っている」
一方の塩谷に関しては「センターバックだけでなくサイドバック、ボランチもできるような攻撃的な能力を兼ね備えています。いろいろなポジションでユーティリティーさを発揮してくれるのではないかなと思っている」と語った。
JFAとしては、この２人に国際舞台で成長の場を与え、Ａ代表に還元する狙いもあるようだ。霜田ナショナルチームダイレクターが「（ヴァイッド）ハリルホジッチ監督ともいろいろ話をした」と言ったあとに、「リオだけでなく、ロシアに繋がる戦力だという事で、この２人には大きな期待をかけています」と話した。
Ｕ－23代表の手倉森監督もJFAを通じて「日本代表にはまだ定着しきれていませんが、これからの伸びしろがすごくある選手たちです。Ｕ－23日本代表のレベルを引き上げてくれると共に、2018年のロシアを見据えているこのチームで、彼らも成長する可能性があると思う」と、似たような趣旨のコメントを残している。
リオ五輪で日本の初戦は８月５日、その約１カ月後にはＡ代表のロシアＷ杯出場を懸けたアジア最終予選がスタートする。オーバーエイジでＡ代表の主力を派遣し、怪我をされてはハリルホジッチ監督が困るのは容易に想像がつく。Ａ代表との事情も絡んでの人選だったのだろう。
Ａマッチ出場試合数は塩谷が２、藤春が３。２人ともアジアチャンピオンズリーグ、塩谷に関してはクラブＷ杯とクラブ単位での国際大会の経験はあるが、国を代表しての試合出場は少ない。アンダーカテゴリーとはいえ、この２人が国際舞台で日の丸を背負うことは、Ａ代表を指揮するハリルホジッチ監督にとってもメリットとなる。
２人の経験の乏しさが露呈して、チームのプラスアルファではなく穴となるか。それとも後輩たちを引っ張り、ロンドン五輪時のDF吉田麻也のようにリーダーとしての自覚が芽生え、急成長するのか。後者であることを強く願いたい。
（文／大木雄貴）