現時点では日本人ショート、最後の砦と言っていいかもしれない。今季、埼玉西武からオークランド・アスレチックスに移籍する中島裕之だ。この10年、松井稼頭央、西岡剛、川崎宗則と日本を代表するショートストップが次々と海を渡ったが、メジャーリーグの厚い壁に跳ね返されてきた。中島に関しても米国で成功できるか懐疑的な声も少なくない。しかし、当の本人は至って自然体だ。「メジャーに行くからと言って、特別なことは何もしていない」「今までと同じようにやるだけ」と、ひょうひょうと語る中島に二宮清純が渡米前の思いを訊いた。
（写真：爽やかな笑顔で話すが、内に秘めたる気持ちは熱い）二宮： ２年越しでメジャーリーグ移籍が叶いました。今の心境は？
中島： ドキドキ、ワクワクですね。初めてやから、どんな雰囲気なのか、どんな練習をするのかもわからないですし、選手のこともよく知らない。ルーキーの時にドキドキした時と似たような気分ですね。
二宮： アスレチックスはショートのポジションが空いている状態です。日本のトップクラスの選手としてビリー・ビーンGMも大きな期待を寄せていると思いますよ。
中島： ホンマですか？ でも、日本の成績は日本のものなので、向こうに行ったら関係ない。いきなり、すごい成績を出せるとも思っていないし、出そうとも思ってないんです。コツコツとやっていくうちに、ポジションを獲って、何年間かかけて結果を残していこうと考えています。
二宮： 入団会見ではビリー・ビーンのことを「カッコいい」と言っていましたね。
中島： 男前でしたよ。カッコいい雰囲気で、偉い人やのに偉そうやない。ラフな感じで一緒にランチにも連れて行ってもらいました。
二宮： ビリー・ビーンは基本的に試合を観ないことで有名です。試合を観ると感情移入してしまうから、数字を見て選手を評価したいそうです。
中島： へぇ〜、そうなんですか。でも、１試合くらいは見てほしいですよねぇ。せっかく日本から来たんやから（笑）。
二宮： 選手獲得の際には出塁率を重視します。中島さんは西武でレギュラーを獲って以降、ほとんどのシーズンで３割台後半から４割台と高い出塁率を誇ります。この点も評価の対象になったのでは？
中島： 僕はあまり意識していなかったですけどね。「全部、打ったろう」と思って打席には入っていて、フォアボールを選ぼうなんて考えていないんで。
二宮： 中島さんのバッティングは反対方向にも伸びる。これはメジャーでも大きな武器になるでしょう。右にも左にも鋭い打球を飛ばすコツは？
中島： うーん。僕の中では右も左も関係なく、どこへ打つにも同じようにやっているんですけどね。ボールに対して打ちたい方向に力の向きを変えてやれば、素直に飛ぶと思います。
二宮： 打ちたい方向はある程度、決めているんですか。
中島： 決めてはいないです。もちろん、打席に入るにあたって、ランナーや相手の守備位置は見ますよ。それで、アウトになっても最低限ランナーを進めなあかん場面やったら、多少バットをコントロールして空いているところへ打とうと細工はします。でも、それ以外は入ってくるコースに対して自然に体が反応して打っている感じです。
二宮： 逆らわずに打つということなのでしょうが、理想の打球はありますか。
中島： バックスクリーンに飛んでいくのが一番やないですかね。西武ドームで試合する時なら、いつも（センターの）スコアボードに当てたると狙いながらやっていました。それがちょっと遅れたら右中間、早かったら左中間に飛ぶというイメージです。
二宮： 西武では中軸を任されていましたが、アスレチックスでは２番という構想もあるようです。
中島： なんか、そういう話を聞いてますけど、別に何番でもいいですよ。西武の時も打順にこだわりはなかったんで、試合に出られるなら、それで充分です。
二宮： 話を聞いていると、気負いが全く感じられませんね。根底には日本だろうがメジャーだろうが、やる野球は一緒だという自信があるように感じられます。
中島： アメリカのピッチャーやからと言って、特別な意識はないですね。打てても、打てへんかっても、それは結果やから気にしても仕方ない。もちろん、日本とは多少違う球を投げるやろうから、その点は楽しみです。
二宮： 西武の先輩の松井稼頭央選手から何かアドバイスはありましたか。
中島： 「メジャーリーグはええぞ、楽しいぞ」と言われました。「ボールとか、いろいろ違いを言う人もおるけど、実際にやってみたら、あまり変わらんと思う。だから最初は感じたまま、やったらええよ」と。
二宮： ただ、現状は残念ながら日本人のショートでレギュラーとして活躍した選手が出てきていません。打撃はともかく、守備面で身体能力や技術の差を指摘する声もあります。その部分の不安はありませんか？
中島： まぁ、周りはいろいろ言いはるんでね。これまでメジャーに行った人かて、別に失敗したとは思っていません。成績はどうであれ、アメリカから帰ってきた選手で、「メジャーはイヤやったわ」という人はおらんでしょう？ だから、僕も普通にやればええんちゃうかなと思っています。
二宮： メジャーリーグでは少し活躍したり、態度が鼻につくと、激しいスライディングやデッドボールで潰しにかかろうとする一面もあります。もし、そんな状況になったら、どうしますか？
中島： それは気をつけなあかんと思っています。むきになったらあかん。日本ではデッドボールの時は「絶対にやり返したろう」と思ってました。パ・リーグはピッチャーは打席に立たへんから、直接仕返しはできない。だから、ゲッツー崩しで内野手を潰すか、ホームまで来たらキャッチャーにタックルするか、そればかり考えていましたよ。まぁ、アメリカに行ったら、選手がでかすぎるから体当たりしたら、こっちがやられる（苦笑）。でも、それがメジャーでは普通のことで、どうせやられるんやったら、その前にやったろうという気持ちは持っていますよ。
＜現在発売中の講談社『週刊現代』（2013年２月２日号）では中島選手の特集記事とグラビアが掲載されています。こちらも併せてお楽しみください＞