今季、11年ぶりに埼玉西武の監督に就任した伊原春樹。「鬼が帰ってきたと思ってくれていい」。就任早々、本人の口から出た言葉通り、日常生活からユニフォームの着こなし方まで、規律正しさを求める伊原を「鬼軍曹」と言う者は少なくない。その伊原が、６年ぶりの優勝へ向けて選手に求めるものとは――。二宮清純がインタビューした。
二宮： 西武は４年連続Ａクラス入りをしているとはいえ、2008年以来、リーグ優勝、日本一を達成していません。チームの再建をはかるうえで、球団が白羽の矢を立てたのが伊原さんでした。
伊原： まぁ、私が立て直すというのは少しおこがましいですが、やはり西武ライオンズというのは創立した時から、「巨人に追い付け、追い越せ」でやってきた。要するに、リーグ優勝、日本一を義務付けられているわけです。それが、５年もリーグ優勝から遠ざかっているわけですからね。そういう意味では、やはり立て直しの時期に来ているのかなと思います。
二宮： 近年、パ・リーグは群雄割拠の時代で、６球団すべてに優勝のチャンスがある。それに、どこもいいピッチャーが揃っていますから、大味な野球では勝てません。そういう中で、伊原さんの細かい野球というものが、今の西武には求められているのかなと思うのですが……。
伊原： 今の西武にはいい選手が揃っています。特に足が使える選手が多い。昨秋、２週間ほど宮崎でキャンプをしたのですが、正直言って、巨人よりもスピードでは上回っていますよ。これは面白いなと思いましたね。
二宮： 足の部分で一番期待している選手は？
伊原： 今年２年目の金子侑司ですね。おそらく彼はチームで一番速い。福岡ソフトバンク、広島と練習試合をやったのですが、３試合で７つか８つ、盗塁を決めましたよ。塁に出れば、必ず走って、１度もアウトにならなかった。彼なんかが９番あたりにいたら、相手ピッチャーは相当嫌でしょう。
二宮： 昨年に続いて、キャプテンとしてチームを引っ張るのは栗山巧です。
伊原： 彼は02年、私が西武の監督を務めていた時に入団したのですが、当時はまだ（栗山は）二軍にいましたから、あまり接点がありませんでした。今回、監督に就任していろいろと話をするうちに、彼がいかに人間的に素晴らしいかがわかりました。「なるほど、キャプテンに選ばれるのは当然だな」と。それで私から「引き続き、栗山にキャプテンをしてもらおうと思っているけど、どうだ？」ということで、選手たちに提案したんです。そしたら満場一致で、栗山に決まりました。
二宮： 伊原さんはこれまで４球団でコーチ、監督を務めてきました。弱いチームも強いチームも経験しています。強いチームを作るために一番必要なものは何でしょう？
伊原： グラウンドの中での技術がどうのというだけではなく、それ以外のところもきちんとしているようでなければ、チームは強くなりません。例えば、ロッカーが整理整頓されているとかね。そういう細かいところまできちんとチームが揃っていなければ、いざグラウンドでいいプレーなんかできませんよ。巨人のいいところは、そういうところまで教育されているということです。まさに、それが伝統というものなんでしょうね。
二宮： 今季のチームスローガンは？
伊原： 「全力」です。僕はずっと「野球道に全力」を座右の銘にしているんです。とにかく全力で優勝を目指しますよ。
＜ 2014年１月22日発売の『小説宝石』２月号（光文社）ではさらに詳しい伊原監督のインタビュー記事が掲載されています。こちらも併せてご覧ください＞