（写真：エースとして期待を集める桃田。３年前には銅メダルを獲得している）
19日、第24回世界バドミントン選手権（７月30日開幕、中国・南京）に出場する日本代表選手発表会見が、東京・六本木ヒルズで行われた。会見にはパク・ジュボンHCをはじめ、日本代表25人全員が出席した。パクHCは「ベストな準備し、ベストな結果を出せるように頑張ります」と語り、今大会の目標に「金メダル２個獲得」を掲げた。
近年の活躍が目覚ましい日本バドミントン界。今年５月の団体戦では男子のトマス杯で準優勝、女子のユーバー杯は37年ぶりの世界一に輝いた。昨年の世界選手権（イギリス・グラスゴー）では女子シングルスの奥原希望（日本ユニシス）の金メダルをはじめ、３種目で４個のメダルを獲得した。
グラスゴーでの波には乗れなかったが、昨年５月の復帰以来、調子を上げてきている男がいる。男子シングルスの桃田賢斗（NTT東日本）だ。
ここまで国際試合で９割を超える勝率を挙げている。今年は５月のアジア選手権で優勝。トマス杯ではシングルスのエースとして準優勝に貢献した。リー・チョンウェイ（マレーシア）、チェン・ロン（中国）、ビクター・アクセルセン（デンマーク）といった世界の強豪を破り、７月12日時点でのBWF世界ランキングは６位まで浮上した。
直近のBWFワールドツアーではマレーシアオープン準優勝、インドネシアオープン優勝と好調だ。パクHCは「自分の力で優勝できた。運ではなく実力で勝った」と評価した。桃田自身も「自信はなくはないです。３年前の前回は優勝を目標にしていましたが、明確ではなかった」と過去との違いを口にする。とはいえ世界の猛者が集まる大会。男子シングルスは桃田が３年前に獲得した銅メダルが最高成績だ。「勝ちたい気持ちも強いけど、いつも通り」と平常心で臨むことを誓う。
今大会でのキーポイントに桃田は「守り」を挙げた。これは「勝った試合は守れているイメージ」という思いがあるからだ。「相手のウイニングショットを足を動かしてとる。ディフェンスから攻撃に繋げるのが今のスタイル」。以前よりもスタミナが付き、逞しさ、粘り強さは明らかに増した。帰ってきた日本のエースが、またひとつ日本人初の偉業に迫る。
（写真：「今ある力を出し切って、世界に挑戦したい」と意気込む奥原）
日本勢で唯一、今大会連覇に挑戦できるのは奥原である。決勝ではＶ.
シンドゥ・プサルラ（インド）
と１時間49分にも及ぶ大熱戦を制した。だが本人は「
守るものは何もない」と、きっぱり。
あくまでチャレンジャーの姿勢を貫く。
日本人初の世界女王に輝いた奥原だが、その後はケガに苦しんだ。“凱旋試合”となったヨネックスオープンジャパンで古傷が再発。準決勝を棄権し、全日本総合もコートに立つのが精一杯だった。
ユーバー杯は主に山口茜（再春館製薬所）に次ぐ第２シングルスの役回りだったものの、全勝で金メダル獲得に貢献した。直近のワールドツアーではタイオープンを制した。「久しぶりに勝つ感覚を得られた」と約１年ぶりの優勝だった。
「フィジカル的には完璧。あとはスキルの問題」と奥原。今は試合勘など感覚を取り戻して段階だ。「結果ばかりを見ていない」と、今大会に向けては勝つことだけを重視していない。
パクHCによれば、女子シングルスの覇権争いはBWF世界ランキング１位のタイ・ツーイン（台湾）が抜けているという。それを奥原、山口ら第２グループが追いかける。組み合わせも決まり、順当にいけば準々決勝でプサルラと当たる。連覇の道は容易くないが、まずは一歩ずつ踏み出していく。
【第24回世界バドミントン選手権大会日本代表】
・男子シングルス
西本拳太（トナミ運輸）、坂井一将（日本ユニシス）、桃田賢斗（NTT東日本）、常山幹太（トナミ運輸）
・女子シングルス
山口茜（再春館製薬所）、奥原希望（日本ユニシス）、佐藤冴香（ヨネックス）、大堀彩（トナミ運輸）
・男子ダブルス
園田啓悟＆嘉村健士組（トナミ運輸）、井上拓斗＆金子祐樹組（日本ユニシス）、保木卓朗＆小林優吾組（トナミ運輸）、遠藤大由＆渡辺勇大組（日本ユニシス）
・女子ダブルス
髙橋礼華＆松友美佐紀組（日本ユニシス）、福島由紀＆廣田彩花組（岐阜トリッキーパンダース）、米元小春＆田中志穂組（北都銀行）、永原和可那＆松本麻佑組（北都銀行）
・混合ダブルス
渡辺勇大＆東野有紗組（日本ユニシス）、小林優吾＆松友美佐紀組
（文・写真／杉浦泰介）