１日、第16回WBSC世界女子ソフトボール選手権大会（千葉）開幕を前日に控え、千葉市内のホテルで記者会見が開かれた。出場16カ国・地域から代表２名ずつが出席。日本代表は宇津木麗華監督とキャプテンの山田恵里が登壇し、山田は「見る人の心が熱くなる試合をしたい」と語った。

 

　東京オリンピックまで２年。その前哨戦と呼べるのが今回の世界選手権だ。20年ぶり３度目の日本開催となる。世界ランキング２位の日本は２大会ぶり４度目の優勝を目指す。

 

　16カ国・地域で争われる今大会。予選リーグは２組に分かれ、各組上位４チームまでが決勝トーナメントに進み、下位４チームは順位決定戦に回る。グループＢの日本。初戦は世界ランキング９位のイタリアと対戦する。

 

「オリンピックで金メダルを獲るために自信に繋げられるか。自分たちの力がどのくらいのものかが分かる」

　そう宇津木監督が言うように２年後を見据えた戦いとなる。エースの上野由岐子に次ぐピッチャー、打線の軸となるバッターは急務だ。２番手投手の最有力は藤田倭。高卒ルーキーの勝股美咲にも期待を寄せる。打線では４番の山本優や大舞台でも実力を発揮できるか。指揮官は「オリンピックの登録は15名しかない。どれだけの選手が出てくるか」と、選手の成長を望んでいる。

 

　10年前の北京オリンピック金メダルメンバーは上野と山田だけ。今もなおチームの絶対的存在として君臨している。「上野と山田は心配していない。私よりもソフトボールを知っているので何も言わなくていい。私自身、すごく頼りにしています」と宇津木監督。指揮官が絶大な信頼を置く二枚看板は健在だ。上野はエースとして、山田はキャプテンとしてチームを牽引する。　

 

【第16回WBSC世界女子ソフトボール選手権大会】

２日（木）　開会式、予選リーグ　日本vs.イタリア（＠ナスパ・スタジアム）

３日（金）　予選リーグ　日本vs.ボツワナ（＠ナスパ・スタジアム）

４日（土）　予選リーグ　日本vs.中国（＠ナスパ・スタジアム）

５日（日）　予選リーグ　日本vs.イギリス（＠ゼットエーボールパーク）

６日（月）　予選リーグ　日本vs. ベネズエラ（＠ゼットエーボールパーク）

７日（火）　予選リーグ　日本vs.カナダ（＠第一カッター球場）

８日（水）　予選リーグ　オーストラリアvs.日本（＠第一カッター球場） 

10日（金）　順位決定戦、決勝トーナメント

11日（土）　順位決定戦、決勝トーナメント

12日（日）　決勝トーナメント、閉会式

※予選リーグの日本戦は初日以外すべて19時開始予定。会場はナスパ・スタジアム（成田市）、第一カッター球場（習志野市）、ゼットエーボールパーク（市原市）、ZOZOマリンスタジアム（千葉市）で開催。初日はナスパ・スタジアム、最終日はZOZOマリンスタジアムのみ。