長距離打者の素質

　第100回全国高校野球選手権大会、いわゆる夏の甲子園に、今年、３年生として出場する世代は、2000年生まれのミレニアム世代とも呼ばれ、高校に入学したときから「スーパー１年生」として注目を集める選手が多かった。いよいよ彼らが３年生として戦うわけだ。

　その代表格が根尾昴（大阪桐蔭）だろう。投手、内野手、外野手をこなす抜群の身体能力が高く評価されてきた。

　西が根尾ならば、東の「スーパー１年生」として当時よく取り上げられたのが、万波中正（横浜高）である。それを証明するかのように、１年生の時の神奈川県予選で、横浜スタジアムのスコアボードを直撃する大ホームランを放って見せた。まるで、柳田悠岐（福岡ソフトバンク）ばりである。

　ところが、去年の神奈川県予選を見て、驚いた。２年生になった万波はたしかに出場していたけれども、まるでタイミングが合っていないのだ。これじゃ、三振するのでは､と思って見ているとやっぱり三振する。そんな打席を繰り返していた。人間、誰しも、かならずしも順調に成長できるわけではないけれど、果たして自分のバッティングを取り戻すことができるのだろうか、と不安になるような状態だった。

　天性のスラッガー

　そして今年。横浜は３年連続の甲子園出場を決めた。南神奈川大会の決勝は、7月29日。鎌倉学園との一戦である。

　横浜が２－０とリードして迎えた３回表のことだ。

　無死二塁のチャンスで打席に４番万波。

　じつは、私にはこのように見えた。鎌倉学園の小島和也の初球はアウトローのストレート。これを万波は軽く当てるようなスイングをした。ところが、打球はあっという間にレフトスタンド上段まで飛んでいった……。

　あくまで印象はそうだったのだが、まちがいである。小島が投げたのは変化球だった。「膝元に落ちた変化球を完璧に捉えた」（「日刊スポーツ」７月30日付）などと報じられている。

　よくよくビデオを見直してみると、ツーシームなのだろうか、右打者の外角低めから沈みながらやや中に入ってくる軌道のボールだった。それをコツンと軽打したように見えてしまったのだが、レフト上段に運んだだけあって、見直してみると、さすがにしっかりスイングしている。

　なにか、ここには、天性の長距離打者の条件が隠されているように思えるのだ。なぜ、コツンと当てたように見えたのか。おそらく、インパクトまでに力みとか無駄な動きがなかったから、力感が感じられなかったのだろう。もうひとつには、スイングスピードが速いから、よけいな動きが見えず、かえってシンプルに当てたように見えたのではないか。

　じつは、この春は不振でメンバー落ちも経験したのだそうだ。それもわかるような気がする。去年の夏の姿を思い出せば、横浜でレギュラーをとるのは難しいだろう。しかし、県大会では打ちまくって、打率５割４分２厘をマークしている。この振幅の大きさは、魅力だ。構えを見ても、まだ、完全にしっくりきているようには見えない。それでも、軽く横浜スタジアムの上段にもっていけるのである。彼こそは、天性の長距離打者である。

　将来、ウラディミール・バレンティン（東京ヤクルト）のような打者になってほしいと願う。

　力感のない一発

　さて、プロ野球でも、さきごろ驚くべきホームランを見た。

　７月26日のソフトバンク－千葉ロッテ戦である。

　試合は５－１とロッテがリードして、９回裏のソフトバンクの攻撃を迎える。

　ロッテの投手はクローザー内竜也。

　試合はこのように進む。内川聖一ヒット。中村晃凡退。松田宣浩ヒットで一、二塁。代打･西田哲朗タイムリーで２－５。今宮健太凡退で２死二、三塁。

　ここで迎える打者は上林誠知。

　内はワンバウンドになりそうな低めに落ちるボールを投げた。これを、上林がスコーンと拾う。ああ、ライトフライで試合終了かな。

　ところが、打球は思ったよりも大きく、どんどん伸びていって、なんと右中間スタンドへ、同点３ランとなったのだ。

　さきほど、万波のときは、「コツンと当てるような」と言ってみた。同じようなことが、ここでも起きている。ワンバウンドになりそうな地上すれすれの落ちてくるボールを「スコーン」とバットで拾い上げるようなスイングに見えた。そこには、それこそメジャーリーガーが腕力でバットを振り切るような力感はない。

　ただ、「コツン」にしろ「スコーン」にしろ、ボールをシンプルに打ち抜いたがゆえの、雑音のなさというか、静かさがあるのではないか。

　正直に言っておこう。上林は、仙台育英高の時代から、いわゆるプロ注目の選手だった。ただ、個人的には、どうもスイングが弱いように見えて、好きになれなかったのである。それが、とんだメガネ違いであることは、もはや歴然としている。４年目の今年、打率は２割６分４厘だが、すでにホームラン15本である（８月２日現在）。彼もまた、長距離打者の素質を開花させ始めているといっていい。

　その本質はなにかといえば、ボールをピンポイントで射抜くような、静かで強いスイングだと言えるのではないか。

　力強さも１つの条件

　とはいえ、スラッガーは「静かさ」とか「軽み」だけがすべてだというわけでは、もちろんない。

　今度は、８月２日の広島－東京ヤクルト戦から。試合はヤクルトが10－４と大勝したのだが、それはいいとして、まず、７回裏の山田哲人。

　広島の投手・薮田和樹はたしかにど真ん中高めにストレートを投げた。山田はこれを、それきた、とばかりに強振して左翼上段に叩き込む２ランとした。彼は強振した。そこには、明らかにホームランを狙う力強さがあった。

　しかし、左足を大きくあげるあの独特の動き以外、体はぴたりと動かない。ここに、今季すでに25号とホームラン王も狙える理由がある。力強さの裏に、体の｢静かさ｣が宿っているのだ。

　もう１人。８回表。広島のアレハンドロ・メヒアは、ヤクルト・近藤一樹の低めに沈むスライダーだろうか、力の限りぶっ叩いた。打球は低く強烈なライナーとなって、そのままレフトスタンドにつきささった。カウント２―２からの一撃だったが、初球から打ち気マンマン、ブンブン振ったあげくの一発である。ここには、「静かさ」なんてものは無縁である。ひたすら力強くものすごいスイングスピード。

　同じ低めに沈むボールでも、上林とメヒアでは、打ち方はずいぶん違う。いわば、もっとも無駄をそぎ落とした捉え方から、力の限りの捉え方まで。そのいずれもが長距離打者の素質だとすれば、彼らに問われるのは、この分布図のどこに自らを位置づけて研鑽に励むか、ということなのだろう。

上田哲之（うえだてつゆき）プロフィール

1955年、広島に生まれる。５歳のとき、広島市民球場で見た興津立雄のバッティングフォームに感動して以来の野球ファン。石神井ベースボールクラブ会長兼投手。現在は書籍編集者。