（写真：約３時間に及ぶ熱戦の最後。歓喜に沸くアメリカと、立ち尽くす上野）

　第16回WBSC世界女子ソフトボール選手権大会最終日が千葉・ZOZOマリンスタジアムで行われ、決勝は世界ランキング２位の日本が同１位のアメリカに延長10回タイブレークの末、６対７でサヨナラ負けを喫した。アメリカは２大会連続11度目の優勝。優勝チームが獲得できる東京オリンピックの出場権を手にした。３位には世界ランキング３位のカナダが入り、表彰台の順はランキング通りとなった。

 

　上野、１日２試合完投もリード守れず（ZOZOマリン）
日本　　　６　＝　０１１００１０１０２

アメリカ　７　＝　００３００００１０３×（延長10回）
勝利投手　アボット（５勝０敗）
敗戦投手　上野（６勝１敗）
本塁打　（日）藤田４号ソロ、５号２ラン
　　　　（ア）スポールディング２号３ラン

 

（写真：最多の11度目の世界女王に輝いたアメリカ。投打のバランスの良さが光った）

　リベンジマッチで返り討ちに遭い、２大会ぶりの金メダルには届かなかった。

 

　日本は延長タイブレークでの敗戦から一夜明けてリベンジの機会を得た。デーゲームの３位決定戦でカナダを下した。

 

　山崎早紀の先制タイムリー、ランニングホームランなどで３点を奪った。投げては、今大会無失点のエース上野由岐子がシャットアウト勝ち。アメリカの待つ決勝の舞台へコマを進めた。

 

　これで世界選手権のファイナルは７大会連続同一カード。２年後の東京オリンピックでも最大のライバルと目される相手だ。金メダル獲得のためには避けられない相手とも言える。

 

（写真：大車輪の活躍を見せた上野。決勝までの登板６試合で１点も獲られなかった）

　約３時間半後に行われた決勝のマウンドには、再び上野が上がった。アメリカは昨夜５回３分の２を無失点と好投したケイラニ・リケッツが先発で起用された。

 

　先制点はこの日も先攻の日本が奪った。２回の１死一、二塁のチャンスで我妻悠香がレフトにタイムリーヒット。上野の女房役がバットでエースを援護した。

 

　日本は３回にも加点。今大会絶好調の４番・山本優が山崎を一塁に置いて、リケッツの初球叩いた。ライトへのスリーベースヒット。主砲の一振りでリードを広げる。

 

（写真：スポールディングを迎え入れるアメリカのメンバー。雰囲気の良さも目立った）

　ゼロ行進を続けていた上野だが、連投の疲れからか、その裏につかまってしまう。２死一、二塁の場面でディレニー・スポールディングにライトへ弾き返される。打球はフェンスを越えて、３者が還った。

 

　今大会初失点が逆転の一打となった。炎天下の中、１人で投げ抜いたデーゲームの影響は少なからずあったはずだ。それでも上野の粘りのピッチングで追加点を許さなかった。

 

　エースの力投に応えたのは投手陣の２番手格、藤田倭だ。昨夜は先発して完投負け。打っては４タコだった。６番DPで起用された日本ソフトボール界の二刀流はライトへ同点弾を放った。「エースが投げていたので負け試合を避けたかった」と藤田。貴重な一発だった。

 

（写真：代打・内藤の打席で集まって作戦会議。ベンチも積極的に動いた）

　その後は両軍譲らず、２日連続の延長タイブレーク（無死二塁からスタート）に突入した。先攻の日本が代打攻勢を仕掛けた。前の打席ホームランの藤田に代打を送り、川畑瞳に手堅くバントさせた。続く河野美里に代えて、内藤美穂をピンチヒッターで起用した。

 

　右バッターの内藤はランナーを意識して逆方向へのゴロを打つ。捕球したセカンドはバックホーム。三塁ランナーの渥美万奈がタッチをかいくぐるようにして滑り込む。待望の勝ち越し点をゲットした。

 

　ところが、その裏に上野がタイムリーを浴びて追いつかれる。前回女王の意地か、アメリカも土俵際で粘りを見せた。８回からはモニカ・アボットを送り込み、総力戦の様相を呈す。

 

（写真：アボット＜手前＞に一発を見舞い、ベンチ前で抱き合う藤田と上野）

　再出場の藤田のバットが再び火を噴く。10回、先頭で回ってきた打席。ベンチからバントの指示はない。思い切り良く振り抜き、右中間へ放物線を描く。勝ち越しの２ランで、王座を手繰り寄せた。

 

　スタンドから上野コールで迎えられたエース。「皆さんに背中を押してもらった」と、あと３個のアウトを奪いにマウンドへ上がる。先頭打者をセカンドゴロに打ち取り、あと２アウト――。

 

　だが勝利の女神はまだ微笑んでくれない。１点を返され、ランナーをためられる。１死一、三塁でケイシー・クーパーを空振り三振に仕留めた。迎えるバッターは昨夜藤田に一発を見舞ったオーブリー・ムンロだ。

 

　上野はムンロに左中間を破られ、天を仰いだ。ラッキーだったのは、打球はバウンドしてフェンスを越えたことだ。エンタイトルツーベースとなり、ホームに還るのは１人のみ。サヨナラは免れた。

 

（写真：この日１人で投げ抜いた上野＜左＞を労う宇津木監督）

　首の皮一枚つながった日本と上野。しかし、最後はケルシー・スチュワートに三塁線を破られ、万事休した。カナダ戦に続いて１人で投げ抜いたものの、力尽きた。

 

　上野は７試合に登板し、大車輪の活躍だった。「６点獲ってくれたのに申し訳ない」と肩を落としたが、宇津木麗華監督も「今日の上野に文句はない」とエースを責めなかった。

 

（文・写真／杉浦泰介）