日本ラグビー協会は12日、５月のアジア５カ国対抗、６月のパシフィックネーションズカップなどに臨む日本代表メンバー40名（FW24名、BK16名）を発表した。スーパーラグビーでプレーする堀江翔太、田中史朗（ともにパナソニック）、立川理道（クボタ）らが順当に選ばれたほか、トップリーグ新人賞を受賞したPR稲垣啓太（パナソニック）、帝京大３年のLO小瀧尚弘など４名が初招集された。５月の５カ国対抗は2015年のイングランドＷ杯のアジア地区予選を兼ねており、優勝すれば８大会連続の本大会進出が決まる。協会内で会見したエディー・ジョーンズヘッドコーチ（HC）は「安定感あるスコッドになった」とＷ杯出場権獲得へ向け、メンバー選考に自信をのぞかせた。
（写真：「突出したものがないとＷ杯には出られない」と熱く語るジョーンズHC）「世界のトップ10入り」を目標に掲げるイングランドＷ杯まで残り１年半。エディージャパンにとって、今春の当面の目標は、本大会の切符を得ることだ。５カ国対抗では５月３日にフィリピン（マニラ）、10日にスリランカ（愛知・瑞穂）、17日に韓国（仁川）、25日には香港（東京・国立競技場）でそれぞれ対戦する。いずれも格下の相手ではあるが、ジョーンズHCは「枠を獲るためにベストメンバーを使う」と、まずは予選突破へ全力を傾ける考えだ。
その上で「2015年は視野に入れている」とジャパンのさらなる底上げにも着手する。ジョーンズHCは代表の課題のひとつとして、「スコッドの半分の選手はインターナショナルレベルでできるか疑問」と指摘。主力と控えに実力差がある現状で、新たなメンバーを入れ、切磋琢磨させることで全体のレベルを引き上げていく方針だ。
今回、初招集した４名は、いずれもジョーンズHCが成長次第で15年Ｗ杯本大会のメンバー入りの可能性があると見込んでいる。新人ながらパナソニックの２冠に貢献した稲垣には「素晴らしいタックラー。トップリーグのプレーぶりには感銘を受けた」と評価。194センチ、110キロと恵まれた体格を誇る大学生の小瀧については、「ラインアウト、キックオフ、空中戦のスキルが優れ、スピードもまずまずある」と将来性を買った。
さらに、今春の代表の活動では40名のメンバーに加え、大学生４選手を育成選手として帯同させる。選ばれたのは大学選手権でＶ５を達成した帝京大のCTB牧田旦（４年）、HO坂手淳史（２年）ら。ジョーンズHCは「早くインターナショナルレベルの選手になって、日本代表に入れるようになってほしい」と、春のみならず、夏の合宿でも継続して一緒に練習を行わせる予定だ。
「Ｗ杯で経験のない選手を使うことは世界ではあり得ない」
そう断言するジョーンズHCが、Ｗ杯出場メンバーに求めるキャップ数の目安は「20以上」。残り１年半でのテストマッチは25試合程度とみられ、ここからは代表内での競争を勝ち抜き、世界と戦う場数を踏むことが各選手には求められていく。ジョーンズHCは「なるべく、このメンバーでＷ杯に行けることを願う」としながらも、「スコッドは毎回レビューする。まだポジションをつかんだ選手はいない」と、Ｗ杯で勝てるチームづくりへ厳しい姿勢を打ち出した。
高みを狙う上で、目標も“上方修正”した。これまでは15年Ｗ杯での「トップ10入りを目指す」と発言してきたジョーンズHCだが、「Ｗ杯が近くなってきた。強い気持ちで臨みたい」とトップ８入りにハードルを上げた。そのためには予選プール突破は当然のことながら、決勝トーナメントでも上位進出が必要になる。
「もっと強く、もっとフィットネスをあげて、もっと速くならないといけない」
大きな目標を達成すべく、強化ポイントは「たくさんある」と指揮官は表情を引き締めた。Ｗ杯に出るだけでなく、世界を驚かす――。４月の菅平合宿からエディージャパンは新たなステージへ突入する。