日本代表キャプテン・池「３回連続世界一を獲りにいく」　～ウィルチェアーラグビー～

（写真：この日発表された大会スローガン＜左＞、ロゴと池＜左端＞、池崎＜右端＞ら登壇者）

　来年10月に東京で開催する「ウィルチェアーラグビーワールドチャレンジ2019」の記者発表会が日本障がい者スポーツ協会で行われた。世界ランキング上位８カ国が参加する世界大会。日本開催は初となる。会見には日本障がい者スポーツ協会の髙橋秀文常務理事、日本ウィルチェアーラグビー連盟の中竹竜二副理事長、８月の世界選手権で優勝したウィルチェアーラグビー日本代表の池透暢、池崎大輔が出席した。日本代表のキャプテンを務める池は大会に向けて「2019年の世界一が2020年東京パラリンピックに繋がる。３回連続世界一を獲りにいく」と意気込みを語った。

　１年後の９月16日に開会式を行うウィルチェアーラグビーワールドチャレンジ2019。会見では大会ロゴとスローガンが発表された。大会ロゴはチャレンジの頭文字Ｃがモチーフで、車椅子のタイヤを想起させるデザインとなっている。スローガンは「NO SIDE.GO FORWARD.」。日本のラグビー文化であるノーサイドの精神と、未来へ前進するという力強いメッセージが込められている。

　今大会はラグビーワールドカップ期間中に行われる。イングランド大会の時もラグビーとウィルチェアーラグビーの試合を同時期開催したが、ウィルチェアーラグビーに関しては親善試合の色が濃かったという。日本障がい者スポーツ協会、日本ウィルチェアーラグビー連盟は今大会の開催を共生社会の実現のきっかけとしたいと考える。髙橋常務理事も「重要な大会になると位置付けています」と述べた。

　強化面から見ても、今大会は２年後の東京パラリンピックに向けて重要な試金石となる。ロンドン、リオデジャネイロ大会と２連覇中のオーストラリアと、最多３度の金メダルを獲得しているアメリカら強豪国が揃って出場するからだ。会場も東京パラリンピックと同じ東京体育館。キャプテンの池が「2020年を考えた時、同じ環境で目指せることは大きい」と口にすれば、池崎は「前哨戦と言っていいと思います。自分たちにとっては2020年に繋がる大会」と話した。

 

　近年、日本ウィルチェアーラグビーの躍進が目立つ。リオデジャネイロパラリンピックで銅メダルを獲得し、世界選手権では頂点に立った。それでも選手たちに満足する姿勢は見られなかったという。チームに帯同した中竹副理事長はこう証言する。

「金メダルを獲った選手たちが“まだまだこんなものじゃない”“本番はまだ先にある”とハングリーな気持ちを持ち続けている姿に感動しました」

 

　世界選手権でMVPに輝いた池崎は「チャンピオンになったからといって自分たちの100％の試合だったかと言えるとそうではない。僕の中では半分くらい。まだまだチームとして強くなる」と足元を冷静に見つめている。進化を求める姿勢は池も同じだ。「今まで通りやっていては抑え込まれる。細かいスキルアップ。２、３cmのポジション取りなどひとつずつ丁寧に基礎を取り組んでいる」。世界選手権はランキングトップ２を倒して優勝した。他国のマークはこれまで以上に厳しくなるはず。池崎は「ひとつひとつチャレンジしながら、再び頂点を目指したい」と意気込んだ。