26日（日本時間）、FIFAワールドカップブラジル大会のグループＦ最終節で、アルゼンチン代表（FIFAランキング５位）がナイジェリア代表（同44位）に３−２で勝利し、３連勝でグループリーグ１位通過を決めた。試合は立ち上がりに１点ずつを取り合う激しい展開。前半終了間際にアルゼンチンがメッシの鮮やかなFK弾で勝ち越す。ナイジェリアは後半開始直後に再び試合を振り出しに戻したものの、すぐさまアルゼンチンが決勝点を奪った。ナイジェリアは敗れたが、１勝１分１敗でグループ２位に滑りこみ、４大会ぶりのベスト16入りを果たした。

　メッシ、３戦４ゴール（ポルトアレグレ）
ナイジェリア　２−３　アルゼンチン
【得点】
［ナ］　アーメド・ムサ（４分、47分）
［ア］　リオネル・メッシ（３分、45＋１分）、マルコス・ロホ（50分）

　勝負どころの決勝トーナメントへ、いよいよメッシがエンジン全開だ。アルゼンチンサポーターも多数詰め掛けたスタジアムで、背番号10がひときわ光を放った。
　
　既にグループリーグ突破を決めているアルゼンチンにとって、この最終節は決勝トーナメントに向けた“調整”の一戦。しかし、キックオフから３分も経たないうちにフルスロットル状態に入る。

　中央からの縦パスにMFアンヘル・ディ・マリアが抜け出し、シュート。GKの体とポストにはね返ってきた方向に詰めていたのはメッシだ。すかさず左足を振り抜くと、ボールは火の出るような勢いでゴールマウスの中から上部のネットを突きあげた。メッシは前日に27歳の誕生日を迎えたばかり。１日遅れのバースデー弾がアルゼンチンに先制点をもたらす。

　しかし、ナイジェリアは自力で決勝トーナメントに進むには負けられない一戦。わずか１分後、お返しとばかりに中央のFWマイケル・ババトゥンデがドリブルで迫り、左サイドのFWアーメド・ムサへパス。ムサの右足から放たれた弾道は一直線にゴールへと突き刺さった。

　これで１−１。わずか５分で両軍がゴールの応酬をみせ、試合は立ち上がりからヒートアップする。アルゼンチンはディマールが積極的に仕掛け、メッシだけにマークを集中させない。それがエースにさらなる輝きを与える。

　９分にはメッシのスルーパスに、FWゴンサロ・イグアインが反応。シュートはサイドネットを揺らしたものの、メッシが顔を出すと得点の匂いがする。25分には左サイドからディ・マリアがゴール前のメッシに合わせようとしたが、わずかに届かず、勝ち越し点は奪えなかった。

　流れの中でゴールできなければ、セットプレーがある。44分にはアルゼンチンがFKを獲得し、キッカーはメッシ。ペナルティエリアの外、やや右サイドから左足で蹴りあげると、ボールはゴール右上の隅を襲う。ナイジェリアのGKビンセント・エニュアマは両手を伸ばして弾き出すのが精一杯だった。

　さらに前半終了間際、似たような位置からのFKを得ると、メッシは左足で緩いカーブを描く。ゴールの右隅を再び狙ったキックに、今度はエニュアマも反応すらできない。ボールはすっぽりとゴールに収まり、アルゼンチンは２−１とリードして試合を折り返した。

　だが、引き分け以上が自力突破の条件となるナイジェリアは後半開始直後、鮮やかな速攻をみせる。縦パスにムサとFWエマヌエル・エメニケが一気に加速し、２人でパスを交わしてゴール前へ。DF２人の間を抜けたムサが同点弾を決め、試合は振り出しに戻った。

　点の獲り合いなら、アルゼンチンも負けてはいない。その直後、FKからのこぼれ球をディ・マリアがミドルシュート。枠をとらえた当たりをGKがなんとかCKに逃れる。左からのCKに対し、相手のマークから外れてフリーになったのはDFマルコス・ロホだ。飛び込んだヒザにボールがヒットし、ゴールに吸い込まれる。またも短い時間でスコアが動き、アルゼンチンが３−２と勝ち越した。

　なおも突き放したいアルゼンチンは15分、そのロホが左サイドを抜け出し、奥深くまで侵入する。折り返しのクロスを待っていたのはメッシだ。タイミングがピタリと合えば、ハットトリックというシーンだったが、わずかに位置がずれ、枠には入らなかった。

　ボールを持つたびにスタジアムを沸かせたメッシは、この日は後半18分でお役御免。観客からはスタンディングオベーションが起こった。今大会４ゴールはブラジルのFWネイマールと並び、トップタイ。決勝トーナメントでどこまでゴール数を伸ばせるか楽しみになってきた。

　試合は、その後、追いつきたいナイジェリアが反撃をしかける。33分には縦パスからムサがペナルティエリア内に駆け出してシュート。これはアルゼンチンのDFがクリアする。39分にはエメニケのミドルシュート、42分には右サイドからDFエフェ・アンブローズのシュートとゴールを再三脅かしたものの、三たび追いつくことは叶わなかった。
　
　ただし、同時刻で行われた試合で勝ち点１で追っていたイランが敗れ、勝ち点４のナイジェリアの決勝トーナメント進出が決定。１回戦ではＥ組の１位と７月１日に対戦する。一方、首位通過のアルゼンチンは２日にＥ組の２位と顔を合わせる。

（石田洋之）

【ナイジェリア】
GK
ビンセント・エニュアマ
DF
ジョセフ・ヨボ
エフェ・アンブローズ
ジュウォン・オシャニワ
ケネス・オメルオ
MF
ジョン・オビ・ミケル
オジェニ・オナジ
FW
アーメド・ムサ
ピーター・オデムウィンギー
→ウチェ・ヌウォフォル（79分）
エマヌエル・エメニケ
マイケル・ババトゥンデ
→オケチュ・ウチェボ（66分）

【アルゼンチン】
GK
セルヒオ・ロメロ
DF
エセキエル・ガライ
パブロ・サバレタ
マルコス・ロホ
フェデリコ・フェルナンデス
MF
フェルナンド・ガゴ
アンヘル・ディ・マリア
ハビエル・マスチェラーノ
FW
ゴンサロ・イグアイン
→ルーカス・ビリア（90＋１分）
リオネル・メッシ
→リカルド・アルバレス（63分）
セルヒオ・アグエロ
→エゼキエル・ラベッシ（38分）