山口翔のプロ初登板を見ましたか？ ５月７日の中日戦。試合自体は、中日・大野雄大に３安打完封を許し、０－６といいところ無く敗れたので、見るべきものといえば山口の初登板くらいだった。
山口は熊本工出身の２年目右腕。カープがドラフト２位で指名したとき、右ヒジがやや下がり気味のところから投げてくる印象があって、正直言えば、指名には懐疑的であった。
ただ、この日見ると、印象はまるで変わっていた。
結構高い肘の位置から、角度のあるストレートを投げる。高校の時の印象は幻にすぎなかったのかもしれない。
なによりも、低めのストレートに伸びがある。腕を鋭く振れている。いけるんじゃないですか、彼は。
というのも、体つきも、入ってきたときとはまるで違う。明らかに、体に幅ができ、特に上半身が大きくなったように見える。
実は、これ、大事なことである。
かの鈴木誠也も、２年目から３年目に向かうオフで、一気に体ができた。これが彼のブレイクにつながった。
今年ブレイクした床田寛樹も、明らかに１年目より体が大きくなっている。トミー・ジョン手術のリハビリの間のトレーニングで15キロ体重が増えたのは、いまや有名な話だ。
つまり、どこかのタイミングで、体をプロ仕様に変えることのできた選手は、ブレイクする可能性が高まるのだ。
山口にもどると、もちろん、力んだときに高めに抜けるとか、少し甘く入ると簡単にもっていかれるとか、課題はある。それはいいじゃないか。
この日で言うと、ダヤン・ビシエドに打たれたのは、インコースのストレートがやや高く甘かった。しかし、そのあと売り出し中の阿部寿樹を見逃し三振にとったアウトローのストレートなど、コーナーいっぱいに、グイーンと伸びていた。149キロ。
変化球はスライダーとたまにツーシームという感じのようだが、少なくとも、彼のボールは新鮮で、生き生きとしていた。
去年の夏場に、初登板の長井良太を見たときも、同じような新鮮さを感じて、将来のクローザー候補だと騒いだのだが、うまくいかなかった。山口はなんとか、ものにしてほしい。
というのも、今のカープに必要なのは、チームを変える新戦力の台頭だからだ。
４連覇を目指すカープが、出だしで大きく躓いたのは、ご承知のとおりだ。オープン戦の間に、丸佳浩が抜けた３番問題を解決できなかった首脳陣にも責任はある。加えて、不動の１番打者のはずだった田中広輔の不振。これで得点力が下がり、投手陣では、クリス・ジョンソンの不振で、先発が不安定になった。
まあ、とりあえずの原因を挙げれば、こんなところだろう。
しかし、３連覇を達成したチーム全体の“勤続疲労”もあるに違いない。
打破するには、新戦力が台頭して、チームを活性化するしかないのだ。
それが証拠に、今シーズン、ここまでのカープを支えているのは、事実上１年目といってもいい床田である。
その意味で、山口の初登板は朗報である。
ところで、小園海斗は何をしているのだろう。ウエスタンで、２割に満たない打率を記録している（５月８日現在）。オープン戦のカープが強かったのは、半分は小園のおかげである。
次々に新戦力が出てくることが、４連覇という、途方もない偉業への近道だと思うのだが。
（このコーナーは二宮清純が第１週木曜、書籍編集者・上田哲之さんが第２週木曜、フリーライター西本恵さんが第３週木曜を担当します）
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