テニス楽天ジャパンオープン４日目、世界ランキング７位の錦織圭は、２回戦に臨み、同57位のドナルド・ヤング（米国）と対戦。６−４、７−６と前日に続いてのストレート勝ちで準々決勝に進出した。第５ゲームでブレークし、第１セットを制した錦織は、第２セットはタイブレークの末に勝利。しつこく粘るヤングを退けた。
同じ1989年生まれの錦織とヤング。ジュニア時代から切磋琢磨してきたライバルでもある。ツアーでの対戦成績は錦織の２勝０敗だが、ヤングは14歳でプロになるほど素質の高さは一級品だ。この日も、時速200キロ超の威力あるサーブで攻め、錦織と互角に戦った。
第１セット、試合の流れが変わったのはゲームカウント２−２で迎えた第５ゲーム。30−40と錦織にブレークチャンスが訪れたが、雨で試合が中断。約30分後に試合が再開された。「ウォーミングアップをしながら、気持ちを切らさないようにしていた。ブレークポイントになったところからのスタートだったので入り方は難しかった」と錦織。再開後、ヤングのショットがアウトとなり、錦織がブレーク。１本でブレークできたことが大きかったという。
続く第６ゲームで錦織がギアを上げた。サーブ、ショットともに鋭さが増し、ヤングにプレーをさせなかった。錦織はラブゲームで奪い、４−２とリードする。第７ゲーム以降は、再び互いにサービスゲームをキープし合う接戦となった。
ゲームカウント５−４で迎えた第10ゲーム、錦織は角度のあるサーブでヤングをコートの外へと出し、ヤングからのリターンを逆サイドのオープンスペースへ。速い展開でポイントを奪い、セットポイントを迎えると、最後は錦織からのボディへのサーブをヤングがアウト。６−４で錦織が第１セットを先取した。
第２セットの前半は要所要所に両者のサーブが光った。ヤングは200キロを超えるサーブで、第１、３、５ゲームと立て続けにサービスゲームを奪う。一方、第４ゲームには錦織が180キロ台のサーブでセンター、ワイドへと２本連続で決め、ラブゲームで奪った。第６ゲーム以降、徐々にヤングが声をあげてイライラし始める。これに対し、錦織は最後まで冷静だった。
ゲームカウント４−４で迎えた第９ゲーム、錦織は０−30とブレークのチャンスをつくる。２本返されて並ばれるも、ヤングのダブルフォルトで30−40とブレークポイントを迎えた。しかし、２本続けてショットが入らず、逆にヤングがアドバンテージを得る。最後はヤングのサーブをリターンできず、錦織はブレークすることはできなかった。結局、第２セットは両者ともに一度もブレイクすることができず、勝負はタイブレークへともちこまれた。
ヤングのサーブから始まったタイブレーク。４−３と錦織リードの場面、ヤングがここで痛恨のダブルフォルト。すぐにサービスエースで１ポイント差にするものの、錦織がラリー戦を制してマッチポイントを迎える。最後は錦織の鋭いフォアハンドショットをヤングが拾えず、ゲームセット。錦織の忍耐強さが光る試合となった。
しかし、やはり疲労はピークに達しているようだ。優勝し、最終日まで残ったマレーシア・オープンに続いての今大会、徐々に体に痛みが出てきているという。特に前日の初戦の直後に痛みが激しさを増し、ヤング戦の途中からは右の臀部に痛みが走っていた。そのため、この日シングルス後に予定されていた内山靖崇とのダブルス２回戦をキャンセル。明日の準々決勝に備えるかたちとなった。
それでも錦織は自らの調子をプラスに考えている。
「試合が続くと、体が100％ではないので、毎ポイント集中したり、全力で走ることが難しくなってくる。それでもポイントを早く終わらせたり、大きなポイントどころでは集中することができている」
明日の準々決勝では、ジェレミー・シャルディー（フランス）と対戦する。
＜２回戦＞
錦織圭２（６−４、７−６）０ドナルド・ヤング（米国）
（文・写真／斎藤寿子）