第440回　ヤンキースが迎えるマスト・ウィンシーズン　～名門がア・リーグの本命に挙げられる理由～

（写真：ブーン監督＜左＞にとっても待望の大エース、コールが手に入った）

　アメリカにも球春到来―――。まもなくフロリダ、アリゾナのキャンプ地にメジャーの各チームが集まり、スプリングトレーニングが始まろうとしている。楽しみな2020年のシーズンに向けて、ヤンキースの前評判がすこぶる良い。

　現時点で大半の主要メディア媒体がヤンキースをア・リーグ東地区の優勝候補筆頭に挙げており、ワールドシリーズ進出を予想する声も多い。2009年以降、10年連続でリーグ優勝から見放されてきた名門が今季は“大本命”。昨季に続き、“世界一以外はすべて失敗”という重荷を背負って戦い抜くことになりそうだ。

　これだけ高く評価されている最大の要因は、今オフに９年３億2400万ドルの大型契約でゲリット・コールを獲得したことに尽きる。昨季のコールはアストロズのエースとして20勝５敗を挙げた。防御率2.50、326奪三振はリーグ１位というとてつもない成績をマーク。100マイル前後の速球と最高級の変化球を武器に、最もアンヒッタブル（攻略できない）なピッチャーであり続けた。

（写真：昨季はエース格だったパクストンの故障離脱は懸念材料だが、オールスター前には復帰すると目される　Photo By Gemini Keez）

　コールは年齢的にも29歳と今がピーク。特にヤンキースは過去３度のプレーオフでは２度アストロズに敗退していただけに、その難敵の大黒柱だった投手を手に入れたことの意味は大きい。

　こうして最大の懸念材料と呼ばれ続けてきた先発投手のテコ入れに見事に成功し、ヤンキースは一昨年19勝のルイス・セベリーノ、６年連続二桁勝利の田中将大、昨季15勝のジェームズ・パクストン、一昨年17勝のJ.A.ハップ、コールという５枚看板を揃えたことになる。ここに来てパクストンが腰の手術で３～４カ月の離脱となったのは残念だったが、それでも上質な布陣であることは変わらない。

　ライバル球団のダメージ

（写真：ジャッジらを強力打線は今年も健在。メジャー屈指の破壊力だ　Photo By Gemini Keez）

　アーロン・ジャッジ、ジャンカルロ・スタントンらが引っ張り、昨季得点でメジャー最多、本塁打数で同２位をマークした打線は強力。さらにアロルディス・チャップマン、ザック・ブリットン、アダム・オッタビーノらを擁するブルペンもハイレベルなだけに、戦力的に弱点はほぼなくなったと言って良いだろう。

　このようにヤンキースが充実しているだけでなく、ア・リーグでは最大のライバルだったアストロズ、レッドソックスが今オフに大きなダメージを負ったことも追い風になっている。今オフのMLBはサイン盗み事件のスキャンダルに揺れ、震源地となったのが他ならぬその２チームだった。電子機器を使って対戦相手のサインを盗み、伝達していた件で、2017年のワールドシリーズを制覇したアストロズの監督、GMがすでに解任。2018年に世界一になったレッドソックスの疑惑に関するMLBの調査も進んでおり、アレックス・コーラ監督もチームを去った。

　もちろん、この両軍を見限るのは早すぎるし、サイン盗みをしなくてもプレーオフが狙えるチームではあるのだろう。例えそうだとしても、球界を震撼させたスキャンダルが何らかの形でそれぞれのチームに響いてくる可能性は否定できない。新監督の下での新たなチーム作りが順調に進むという保証もない。

（写真：昨季はバーランダーとともにアストロズを支えたコールなら打者優位のア・リーグ東地区でも力が出せるだろう）

　レッドソックスは５日、ムーキー・ベッツ、デビッド・プライスという投打の主軸を放出する大トレードを行うと報道された。2018年にMVPを獲得した27歳のベッツを放出する背後には経費削減の意向も見え隠れし、現在に全力で勝ちにいくよりも、未来に備え始めた印象もある。このままいけば、ア・リーグ東地区での前評判はヤンキース、過去２年連続で90勝以上を挙げたレイズよりも下になることは確実だ。

　こういった状況下で、ヤンキースはア・リーグ全体から目標にされるチームになる。近年はプレーオフで手痛い敗北を味わい続けてきた後で、今季は絶対に勝たなければいけない年。投打の役者が前評判通りに力を発揮し、包囲網を突破できるか。マスト・ウィン（絶対必勝の）シーズンを迎えた名門の行方に、2020年を通じて地元ニューヨークでも大きな注目が注がれ続けるに違いない。

杉浦大介（すぎうら だいすけ）プロフィール
東京都出身。高校球児からアマボクサーを経て、フリーランスのスポーツライターに転身。現在はニューヨーク在住で、MLB、NBA、NFL、ボクシングを中心に精力的に取材活動を行う。『スラッガー』『ダンクシュート』『アメリカンフットボールマガジン』『ボクシングマガジン』『日本経済新聞』など多数の媒体に記事、コラムを寄稿している。著書に『MLBに挑んだ７人のサムライ』（サンクチュアリ出版）『日本人投手黄金時代 メジャーリーグにおける真の評価』（KKベストセラーズ）。最新刊に『イチローがいた幸せ』（悟空出版）。
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