重圧は“背負うべき者”が背負う（女子ソフトボール山田恵里）＜後編＞

二宮　山田選手は日本リーグで、首位打者をはじめ多くのタイトルを獲得しています。通算打率は今シーズンの開幕時点で三割九分。打ち損じがほとんどないような気がします。苦手なピッチャーはいるんですか。

山田　打ち取られたという感覚はあまりないのですが、簡単には打てないピッチャーはたくさんいます。

＜この原稿は「第三文明」2016年11月号に掲載されたものです＞

二宮　日本代表のエース上野投手は、敵として戦った場合はどうですか。

山田　打てたらラッキーと思うほどすごいピッチャーです。コントロールもスピードもあって、変化球も鋭い。やはり簡単には打たせてくれません。私は世界一のピッチャーだと思います。

二宮　ソフトボールは、マウンドからホームベースまでの距離が短い（13・11メートル。野球は18・44メートル）ですから、体感速度はかなり速いでしょうね。

山田　アッという間に届きます。野球でいえば時速160キロくらいの体感速度だといわれています。それにライズやドロップなど変化球もあるので、レベルの高いピッチャーを相手にするときは、球種をある程度絞り込まないと打てないです。

二宮　そのなかで山田選手は、通算安打や通算打点で歴代１位。ほかにも数々の記録を塗り替えられてきたわけですが、ソフトボールを始めて17年、極めた感じはありますか。

山田　極めたと思ったら、もうやめていると思います。現に、今もバッティングフォームを変えているところですから。

二宮　年齢に合ったフォームということですか。

山田　年齢というより、今の感覚ですね。そのときの感覚に合わせて、構えの高さを変えたり、スタンスをオープンにしたり、真っすぐにしたりしています。

二宮　イチロー選手と一緒ですね。山田選手は、そのバッティングセンスや実績から「女イチロー」と呼ばれています。実際、イチロー選手を参考にしているのでしょうか。

山田　はい。スイングをするときにどうやって後ろ足を回しているかとか、打ちに行ったときの肩の角度や構え、背筋の伸び方など、細かくチェックしています。

二宮　そのイチロー選手が、先日（８月８日）メジャー通算3000本安打を達成しました。走・攻・守すべてに42歳とは思えないレベルを維持しています。イチロー選手の活躍には触発されるのでは？

山田　影響は大きいですね。プレーはもちろんですが、特に野球に対する考え方ですね。すべてをプラスに捉えるし、誰に何を言われようが自分の信じたことを貫き通す姿勢は、もっと見習っていきたいです。

ソフトボールを世界に広めたい

二宮　少し気の早い話かもしれませんが、東京五輪以降については、ご自身のなかではどのように考えていますか。

山田　自分が選手として出場することはないと思っています。

二宮　先ほどもおっしゃっていましたが、やはり東京が集大成だと？

山田　はい。選手としての自分は東京で終えて、そこからはソフトボールを世界に広める活動ができたらいいなと思っています。ソフトボールを今後も五輪の正式種目として認めてもらうためには、やはり競技をもっとメジャーなものにしないといけない。その役に立ちたいんです。

二宮　素晴らしい夢ですね。ほかの競技であれば、五輪を夢見て４年先、８年先を考えて頑張れますが、それがあるのかないのか、それすらわからないというのは、若い選手にもかわいそうです。競技の世界的な普及という意味では、野球やソフトボールは用具も必要ですし、ルールが複雑なのもネックですね。

山田　確かにルールは複雑かもしれませんね。

二宮　アテネ五輪を取材した際に「タッチアップって何だ？」と外国人に聞かれたのですが、説明するのが意外と難しい（苦笑）。「フライを取られたらアウトなのに、どうしてランナーは進塁していいんだ？」と問われると、返事に困ります。

山田　「そういうルールだから」としか言いようがないですもんね（苦笑）。

　後輩を引っ張っていく立場

二宮　リオ五輪が終わり、東京五輪への道のりが始まりましたが、これからの４年間の計画は？

山田　ここ３年ほど毎年ケガをしているので、コンディションの維持をいちばんに考えたいと思います。技術面については、先ほども話したように衰えを感じていないのですが、体力面はいろいろ見直していかないといけませんから。ただ、そこはトレーニングの仕方などでいくらでもカバーできるのではないかと思っています。維持するというよりは、むしろ上げるぐらいの気持ちで考えています。

二宮　北京五輪で主将をされましたが、当時はまだ先輩たちも多かった。そういう意味では、東京五輪に向けて後輩たちを引っ張っていく立場にもなりますね。若い選手と接するうえで何か意識していることはありますか。　

山田　一人一人の考え方や性格の違いを理解したうえで、アドバイスするように心がけています。

二宮　宇津木監督にビシビシやられた世代ではないですからね（苦笑）。

山田　今、宇津木さんに怒られたら、みんな泣いちゃうかもしれません（笑）。でも、プレッシャーや責任は“背負うべき者”が背負うものだと思っているので。私が若いときに、斎藤春香さんや宇津木麗華さんたちが背負ってくれたものを、今度は自分が背負う番です。若い選手は、伸び伸びとプレーしてくれればそれでいいんです。

二宮　力強い言葉ですね。東京五輪での金メダルを目指すうえでは、上野投手の復活も欠かせませんね。上野さんが投げて山田さんが打つという光景を、みんなが見たいと思っているでしょう。

山田　上野さんの後ろで守っていると全然違うんですよ。“打たれない”という安心感があります。ストレートの調子が悪ければ違う球種で攻めるし、バッターの特性に合わせてどこを攻めるか瞬時に判断できる。すごいピッチャーです。

二宮　春先のケガが長引いていたので心配でしたが、先日（９月10日）前人未到の200勝を達成しました。連覇のかかる東京五輪は、他国からのマークも厳しくなりそうですね。

山田　それはあると思います。現に、今の国際試合では、バントやエンドランなど小技のバリエーションが増えていますから。

二宮　日本のソフトボールのような細かさを取り入れているということでしょうか。

山田　そうです。小技だけでなく、小柄な日本人がボールを遠くに飛ばすのにどういう技術を使っているか、そういう部分を世界が研究して取り入れているんです。

二宮　熾烈な戦いになりそうですね。東京五輪のソフトボールがますます楽しみになりました。

山田　実は東京五輪の開会式が行われる７月24日は、２年前に亡くなった父の命日なんですよ。

二宮　何か運命的なものを感じますね。

山田　父が「頑張れ！」と言ってくれているように思います。

二宮　がぜん気合いが入りますね。４年といえば長く聞こえますが、長いようで短いですから、どうか体に気をつけて頑張ってください。

山田　ありがとうございます。金メダルを目指して頑張ります！