このたび、福井ミラクルエレファンツの監督に就任した藤田平です。私が監督就任の要請を受けたのは昨年10月の半ばを過ぎた頃でした。友人が自宅にやって来て「来年、新しく福井にプロ野球球団ができる。その監督をやってくれないか」と言ってきたのが始まりでした。
　実は、当時の私はBCリーグという独立リーグの存在を知りませんでした。ですから、友人の話を聞いても「えっ!?　BCリーグ？」とまさに寝耳に水状態。聞けば昨年、新潟、長野、富山、石川の４県でスタートし、2008年からは群馬と福井が加わり、６球団でリーグ戦が行なわれるという。そして私は新規参入する福井の指揮官の候補者だというのです。
　もちろん、嬉しかったですよ。一度ユニホームを着た者にとって、やはり監督というのは魅力のある職業ですからね。しかも私は今年で還暦を迎えます。この歳になって、また現場に復帰できるわけですから、心が動かされないわけはありません。

　とはいえ、すぐに返事のできる話ではありませんでしたので、ひとまず「考えさせてください」と保留にしてもらいました。それまでやっていた野球評論家としての仕事のこともありましたし、何よりまず家族に理解してもらわなければいけません。
　さて、どうしたものかとひとしきり悩んでいた私の背中を押してくれたのは、妻の「やってみたらどう？」という一言でした。これで私の迷いは完全に消えたのです。
　10月29日、友人とともに清水昌勝球団代表が自宅に来られた時には、既に私の意思は固まっていました。ですから、二つ返事で監督就任を引き受けました。

　私が監督就任を決意したのは、10年も現場から離れていることもあり、“野球の勘”を取り戻したいという気持ちがあったこともあります。しかし、何より大きかったのは、自分を育ててもらい、多くの恩恵を受けた野球界の役に立ちたいという思いがあったからです。
　野球界では企業チームが減少し、社会人野球の衰退が叫ばれています。そのため、子どもたちが夢を追う環境が失われてきています。こうした状況下で、BCリーグのような地域による独立リーグの設立は、一野球人として非常に嬉しいことですし、野球発展のためには不可欠です。本来であれば、私たちがやらなければならなかったことだとも感じています。ですから、監督を引き受けたのは野球界に恩返しする意味も込められているのです。

　コーチには野田征稔氏と天野浩一投手を迎えました。野田コーチは現役引退後、監督やコーチといった指導はもちろん、マネジャーや営業、スカウトなども務め、フロント面にも精通した方で、さまざまな視点から選手を見てもらえます。また、私が阪神の１軍監督時代には２軍監督を務めてもらった間柄ですから、私がやろうとすることをすぐに理解してくれるという点でも非常に頼りがいのあるコーチです。

　一方、天野投手は広島カープから昨年、香川オリーブガイナーズに入団しました。41試合に登板、７勝６敗13セーブ、防御率1.46という成績を残し、チームの優勝にも大きく貢献しました。オフにはNPB復帰を目指してトライアウトを受けましたが、残念ながら合格には至りませんでした。天野投手は今後のことを考え、大学で指導者としての勉強をしようかと考えていたようです。そこへ「福井でプレーイングコーチとしてやってみないか」という打診をしたため、ちょうど双方の狙いが合致したというわけです。

　さて、３日からは坂井市の三国運動公園野球場にて合同自主トレーニングがスタートしました。福井県ではまだ多くの雪が残り、寒い日が続いています。そんな中でも、選手たちは元気いっぱいに体を動かし、体力づくりに励んでいます。
　私が長年携わってきたNPBの選手に比べれば、技術的にも精神的にも大きな差があることは確かです。しかし、彼らはまだ若い。のびしろも十分にありますから、指導者として教えがいがあります。彼らへの指導は私にとって“育てる楽しみ”となりそうです。

　目標はもちろん、リーグの頂点に立つこと。一人でも多く、さらに上のレベルでプレーできる選手を育成すること。そして、野球を通じて社会のルールや人として大事なことを学ばせることも私の重要な仕事の一つだと考えています。


＜藤田平（ふじた・たいら）プロフィール＞
1947年10月19日、和歌山県出身。市立和歌山高から1965年ドラフト２位で阪神に指名され、翌年入団。２年目からレギュラーに定着し、その年154安打を放って最多安打を獲得した。78年には208打席連続無三振という当時の日本記録を樹立。ケガから復帰した81年には打率.358で首位打者に輝くと、83年に通算2000本安打を達成し、名球会入りを果たした。現役引退後、野球解説者を経て1995年に阪神２軍監督、翌年には同１軍監督を務めた。2008年より福井ミラクルエレファンツの初代監督に就任。





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　今回は福井・藤田平監督のコラムです。「独立リーガー３年目のシェパードに期待！」。ぜひ携帯サイトもあわせてお楽しみください。
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