３日、東京パラリンピックの陸上競技が東京・国立競技場で行われた。ユニバーサルリレー４×100ｍ決勝は、アメリカが45秒52の世界新記録で金メダルを獲得した。銀メダルは１秒98差でイギリス。日本は３着（イギリス）と０秒48差の４着だったが、のちに２着の中国が失格となり、繰り上がりで銅メダルを獲得した。
この日、国立競技場の空は一日雨雲に包まれていたが、ユニバーサルリレーの日本代表にとっては、曇りのち晴れの銅メダルだ。
今大会からのパラリンピック新種目ユニバーサルリレーは４つの異なる障がいのある男女２人ずつが、バトンパスではなくタッチで繋いで走る。第１走が視覚障がい、第２走が機能障がい、第３走が脳性まひ、第４走が車いすと定められているが、男女２人ずつであれば組み合わせは自由だ。
日本は予選を澤田優蘭（マッシュホールディングス）、大島健吾（名古屋学院大）、高松佑香（ローソン）、鈴木朋樹（トヨタ自動車）の順で走った。上位４予選第２組３着だったが、47秒94の日本新記録をマーク。予選３組が終わった結果、全体４位のタイムで決勝進出に滑り込んだ。
決勝も同じオーダーを組み、予選で46秒02の世界記録を塗り替えた中国、予選２位のアメリカと同３位のイギリスに挑んだ。日本は最も内側の１レーンを走った。１走の澤田は「縁石の恐怖心があったが、ケガをしようが全力で届けるつもりだった」とガイドランナー塩川竜平と共に駆け抜けた。
２走の大島も力強い走りで、イギリスのジョニー・ピーコックらトップスプリンターたちを追いかける。３走の高松もアンカーの鈴木に繋いだ。鈴木も懸命に前を追いかけたが、結果は47秒98の４着。３着のイギリスには０秒48及ばなかった。トップはアメリカ。各種目のメダリストを揃えた強力な陣容で新種目の頂点に立った。フィニッシュタイムは世界新記録の45秒52。２着には０秒51差で中国が入った。
レース後、目標とした表彰台に届かず日本の選手たちは「すごく悔しい」と口を揃えた。しかし、女子400m （脳性まひT38）予選に出場していた高松を除く選手、ガイドランナーによるミックスゾーン（取材エリア）対応中に朗報が。中国の第１走者のガイドランナーが第２走者へのタッチワークの際、伴走した選手を引っ張ったとの判定で失格となったのだ。イギリスが２位、日本が３位に繰り上がった。
ミックスゾーンは改めて、メダル獲得の喜びを語る場に転換した。「決勝に上がれたからこその銅メダル」と澤田。塩川は「繋げば何が起きるかわからない」と信じて走ったという。チームを統括する高野大地コーチは「どう喜んだらいいかわからない」と語り、続けた。「まず（メダルへの）第一条件としてゴールすることを目標とした」。皆が言うように、決勝に残ったこと、大きなミスなく完走したからこそ得られた勲章である。
日本は個の走力ではまだ海外の強豪に劣るが、タッチワークを磨いてきた。銅メダルは19年から合宿を行うなど継続的に強化してきた成果だ。アンカーの鈴木がこうまとめた。
「ここに来るまでスタッフの方々たちがしっかり分析し、最後まで繋ごうとチーム一丸となってやってきました。ここにいるメンバーだけじゃなくて他のメンバーと切磋琢磨してやってきからこそ、こういう結果になったんだと思います」
（文／杉浦泰介）