４日、東京パラリンピックのバドミントン競技が東京・国立代々木競技場第一体育館で行われた。女子シングルス（車いすWH1）決勝は里見紗李奈（NTT都市開発）がスジラット・プッカム（タイ）に２－１で逆転勝ち。今大会の日本バドミントン金メダル第１号となった。里見は山崎悠麻（NTT都市開発）と組む女子ダブルス（車いすWH）でも決勝に残っており、５日に２冠をかけて戦う。山崎はこの日、女子シングルス（車いすWH2）の３位決定戦に勝ち、銅メダルを獲得した。
女子シングルス（上肢障がいSU5）決勝は鈴木亜弥子（七十七銀行）がヤン・キウシャ（中国）にストレートで敗れ、銀メダル。同３位決定戦は杉野明子（ヤフー）が亀山楓（高速）との日本人対決を制した。鈴木は伊藤則子（中日新聞）とのペアで獲得した女子ダブルス（下肢障がいSL3-上肢障がいSU5）と合わせ、大会２個目のメダルとなった。男子シングルス（下肢障がいSL3）の藤原大輔（ダイハツ工業）と、男子シングルス（車いすWH1）の村山浩（SMBCグリーンサービス）は３位決定戦で敗れ、４位だった。
パラリンピック新競技のバドミントン。この日は７種目でメダリストが誕生した。日本は色の決まったものだけで４種目のべ５人。更なるメダルラッシュへ、翌５日の決勝・３位決定戦には４種目に出場する。各種目に世界ランキング上位選手・ペアを揃え、高かった期待に応えた。
まずは車いすWH1世界ランキング１位の里見が劇的勝利で勢いをつけた。同２位のプッカムとの決勝戦。35歳の元世界女王とは、シングルスで６度対戦しており、２勝４敗と負け越している。この日の決勝を前にダブルス準決勝で対戦。里見と山崎のペアはストレートで勝利したものの、21－17、21－16と内容は競ったものだった。
シングルス第１ゲームを14－21で落とす厳しい立ち上がりとなった。「あまり試合中、声を出さない印象だった」というプッカムが気迫を見せてきた。第２ゲームは序盤リードしながら、９連続失点で15－18と追い込まれた。それでも５連続得点でひっくり返し、21－19で最終ゲームまで持ち込んだ。
「コーチからは『実力は一緒。勝ちたい気持ちが強い方が勝つんだよ』と言われました」
プッカムに負けじと、里見も積極的に声を出し、気迫を全面に押し出した。最終ゲーム序盤は競ったものの、中盤以降は里見のペースとなった。プッカムがシャトルを返し切れない場面が目立った。最後はプッカムの返球がネットに阻まれ、21－13。ゲームカウント２－１で里見が逆転勝ちを収めた。
2019年の世界選手権を制し、世界ランキング１位で臨んだ今大会。優勝候補の大本命だった。「プレッシャーはないと言いつつも、世界ランキング１位で『金メダルに最も近い』と言われたりもした。“（金メダルを）獲らなきゃいけない”と思っていました」。自国開催のパラリンピックは、重圧にもなっていた。
「ずっとこの舞台で金メダルを獲ることを目標にしてきました。それができた自分を褒めたい」と里見。24歳の初代女王は５日、パラリンピック２冠に挑む。山崎とのペアは世界ランキング１位。「シングルスは心細い。ダブルスは悠麻さんが隣にいてくれる。２人で金メダルを獲りたい」と意気込んだ。山崎は里見の決勝を応援した後、３位決定戦でエミネ・セチキン（トルコ）をストレートで破った。「次の決勝で最後。これまでやってきたことを楽しんで戦いたい」と語った。
女子シングルス（上肢障がいSU5）世界ランキング１位の鈴木は、準決勝で同４位・亀山との日本人対決を制し、「最低ライン」と位置付けていた決勝戦にコマを進めた。決勝で対戦した世界ランキング２位のヤンとは１年半ぶりの対戦。通算成績でも２勝６敗と負け越している相手だが、鈴木は「楽しみ」にしていたという。
１年半久々にコートでヤンと対峙した感覚は「強くなっていた。スマッシュが良くなり、体幹がすごくブレなかった」とパワーで押し込まれた。鈴木の返球が甘くなったところで、クロスをことごとく決められた。17－21、９－21のストレートで完敗。進化した23歳のヤンに屈した。
それでも女子ダブルス（上肢障がいSL3-SU５）では「あと１試合を全力でやるのが仕事」と気持ちを切り替えた。伊藤との連携も良かった。レナイグ・モラン＆フォスティーヌ・ノエルのフランスペアにストレートで勝ち、銅メダルを獲得した。一度は現役を引退した鈴木は16年、コートに戻ってきた。東京パラリンピック出場を目指すためだ。
「これまでの５年間がメダルというかたちになって良かった」と振り返る鈴木は、今大会限りでの引退を表明した。１日で４試合というタフな日程を乗り切り、まだ第一線で戦える実力を感じさせる。それでも本人の表情は晴れやかだった。
（文／杉浦泰介）
■関連記事はこちら
挑戦者たち（2016年９月掲載）