「NTTジャパンラグビー リーグワン2022-2023」ディビジョン１のレースは終盤を迎える。
上位４チームまでのプレーオフには首位の埼玉パナソニックワイル
ドナイツ（埼玉WK）が確定。
残りの３枠をクボタスピアーズ船橋・東京ベイ（Ｓ船橋・
東京ベイ）、東京サントリーサンゴリアス（東京SG）、
横浜キヤノンイーグルス（横浜Ｅ）、東芝ブレイブルーパス東京（
BL東京）の４チームが争う。Ｓ船橋・
東京ベイは第14節で花園近鉄ライナーズ（花園Ｌ）に勝てば、
他チームの結果関係なく２季連続プレーオフ進出が決まる。
８日の花園Ｌ戦の登録メンバーは、キックオフの48時間前に発表された。HO杉本博昭が今季初先発、SH岡田一平が今季初のメンバー入り。一方でSOバーナード・フォーリーは14試合連続スタメン入りとなった。６日にオンライン会見に出席した杉本が「ワクワクしている」と口にすれば、フォーリーは「非常にエキサイティングな気持ち」と次節に向けての心境を語った。
ここまで11勝１分け１敗と勝ち点51。昨季の勝利数（12）を上回るペースだ。負けてもおかしくない試合を引き分けたり、勝ったりしていることからも、苦しい試合を勝ち切れる勝負強さが付いてきたように思える。チームが安定した成績を残せるのは、戦力が充実してきたことも無縁ではないだろう。外国出身選手と１年限りの契約というケースが比較的少ない傾向にあるのは、中長期的なチームづくりを進めていることだけではあるまい。
よくＳ船橋・東京ベイは若手が活躍できる土壌として、チームの雰囲気の良さを挙げられるが、外国出身選手にとっても馴染み易い環境なのではないか。その問いに杉本が解答をくれた。
「チームの外国籍選手の特徴は仲が良いこと。トップにフラン・ルディケコーチがいるので、コネクションを強く感じますね。だから長くい易い環境にあるのかな、と。僕は率先してしゃべりに行きますね。南アフリカの挨拶の仕方やオーストラリア、ニュージーランドの挨拶など同じ英語でも微妙に違う。ハイタッチをしたり握手をしたり、そういう小さいことの積み重ねて繋がれている」
在籍４季目のフォーリーも「（チームを）エンジョイしている」と言い、強いチームの条件をこう説明する。
「オンフィールド、オフフィールドのいいバランスがあり、チーム文化が根付いていて、しっかりした繋がりがあるチームが成功している。居心地が良く、チームに対する愛情を抱き、役割にコミットできるかも大事」
ゆえにオンフィールドのみならず、オフフィールドのコミュニケーションも大切にしている。「繋がりを意識している」とフォーリー。抜群のコンビネーションを見せるWTB木田晴斗ら若手選手たちとも食事に出かけるという。
いわゆる“同じ釜の飯を食う”ような体験の共有は、大事なことだ。例えばNECグリーンロケッツ東葛が第９節で連敗を止めた際、試合後の会見でキャプテンのレメキロマノラヴァは「ずっと試合に負けていると、バラバラになってくるから、オフに集まる機会をつくっている」と食事会を開いたことを明かした。「１時間でも一緒に過ごす時間を増やし、みんな仲良くなれば、試合にも全部繋がる」
ラグビーは助け合いのスポーツである。チームスポーツすべてがそうとも言えるが、前方にあるゴール目指しながら、前方に手でパスを送ることができないという、ある種、理不尽なルールを抱えている。１人で流れを変えることはできたとしても、１人でチームを勝たせることなど不可能と言っていい。
誰が為に闘える者は強い――。エビデンスなどないが、それは個人競技だろうが団体競技だろうが、どのスポーツにも共通していることである。バイウイーク明けの第14節は、２週間の準備の成果だけでなく、各チームの繋がりの深度が問われる一戦となりそうだ。
（文／杉浦泰介、写真／©クボタスピアーズ船橋・東京ベイ）