メジャーリーグにおける最高のヒーロー、ベーブ・ルースが主に３番打者だったこともあり、米国野球で「４番最強論」を唱える向きは少ない。
今季、アスレチックスでプレーした松井秀喜がヤンキースの４番に初めて座った時、日本のメディアは大騒ぎしたが、ニューヨークのメディアは“無風”だった。
なぜ、日本野球において「４番」は特別なのか。私見だが、長嶋茂雄の存在が少なからず影響を及ぼしているのではないか。
「４番サード長嶋」。これほど心地良い響きはなかった。ここぞという場面でミスターは必ずと言っていいほどファンの期待に応えた。４番こそは打線の中心であり、スターの象徴だった。
一度、ミスターに「３番」と「４番」について尋ねたことがある。こんな答えが返ってきた。
「（４番は）チームのシンボルというか、打線の核ですからね。また相手側も、そういう目で見ている。打者としての存在感が、３番と４番じゃ違うんじゃないかなぁ。
ただし４番は鈍足でもいいけど３番は走れなくちゃダメ。鈍足だとお話になりませんね」
もうひとりの偉大な元４番打者・野村克也も当然のことながら「４番最強論者」である。
「エースと４番は育てられない」を持論としており、阪神の監督時代には、この９月に他界した久万俊二郎オーナーと激しくやり合ったことがある。
「阪神の70年の歴史で、育てた４番バッターがいますか。田淵（幸一）に（ランディ・）バースに（トーマス・）オマリー。アマの大物か外国人だけですよ。唯一、掛布（雅之）を除いては……。オーナーは次の掛布が育つまで。あと60年、いや70年待つつもりですか」
それだけ４番は特別な存在だとノムさんは強調したかったのだ。
昨季、33本塁打でパ・リーグのホームラン王に輝いたオリックスのＴ−岡田（本名・貴弘）が今季は苦しんだ。“飛ばないボール”の影響もあって、16本塁打（10月５日現在）と数字的にはパッとしない。８月には２軍落ちも経験した。
打撃コーチの水口栄二は語っていた。
「きっと４番の重圧もあったのでしょう。落ちるボールや低めのボール球に手を出していた。引っ張ろうという意識が強過ぎたんです」
監督の岡田彰布からは「４番が打たな勝てん」などと酷評され続けた。
しかし、２軍でじっくりフォームを修正したことが吉と出たようだ。１軍に戻ってからは好調だ。
９月23日の北海道日本ハム戦では、ダルビッシュ有から初めてホームランを放ち、復活の狼煙を上げた。
10月５日現在、オリックスは３位。４位・埼玉西武には4.0ゲーム差をつけており、クライマックスシリーズ出場は濃厚だ。
前半戦の不振の借りはポストシーズンで返す――。Ｔ−岡田の顔にはそう書いてある。どん底から這い上がってきた男の「４番の仕事」に注目である。
＜この原稿は2011年10月23日号『サンデー毎日』に掲載されたものです＞
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